Стёпа действовал тяжелее — древко копья придавило второго наёмника к стене, затем последовал точный удар в висок. Человек потерял сознание, но его волк уже рванулся к нападавшему с оскаленной пастью.

Карц растворился в воздухе, превратившись в стремительную огненную стрелу.

Белое пламя со свистом прорезало пространство, и в следующее мгновение лис материализовался прямо на спине волка. Его клыки, окутанные языками белого огня, сомкнулись на загривке противника, а лапы с когтями-лезвиями впились в рёбра. Волк завыл от боли и попытался сбросить неожиданного наездника, но Карц держался мёртвой хваткой, его аура пылала такой жарой, что шерсть на шее волка задымилась, а капающая кровь зашипела. Зверь рухнул на землю, прижатый к камням не только весом лиса, но и невыносимым жаром белого пламени.

Отличный новый навык моего огненного бесёнка. Огненная стрела D ранга.

Я подошёл к поверженным часовым, проверил пульс. Живы, просто без сознания.

— Актриса, Карц, — приказал я тихо. — Держите их зверей под контролем. Если попытаются выть или сопротивляться — душите, но не убивайте. Остаётесь здесь на страже.

Ветряная рысь и огненный лис переглянулись и оскалились. Их жертвы поняли расклад сил и замерли под угрозой когтей и пламени.

Вся стычка заняла не больше десяти секунд. Красавчик запрыгнул мне на плечо и обвил шею хвостом.

Ну что, Афина… Будь наготове.

У дверей главного ангара мы заняли позицию в полной боевой готовности.

На мой знак команда одновременно ворвалась внутрь.

Складское помещение оказалось гораздо больше, чем казалось снаружи. Между высокими стеллажами с ящиками и тюками была обустроена настоящая база — несколько кроватей, стол, даже походная кухня. По-хозяйски развалившись на мешках с зерном, отдыхали с полдюжины головорезов. Один лениво перекидывался картами сам с собой, другой точил кинжал о кожаный ремень, третий просто дремал, откинув голову на спинку самодельного кресла.

И в центре этого логова, словно паук в центре паутины, сидел знакомый зверолов.

Он был крупнее, чем я помнил. Широкие плечи, мускулистые руки. На лице — сеть мелких шрамов. При нашем появлении он даже не вздрогнул, лишь медленно поднял голову и усмехнулся.

— А вот и герои-спасители, — протянул он, поднимаясь с места. — Так и знал, что не сможете усидеть дома. Предсказуемо.

В тени у дальней стены неподвижно стояла мрачная фигура в чёрном плаще. Мастер — это было видно по татуировкам на руках. У его ног лежал массивный Болотный Василиск.

Болотный Василиск. Уровень — 35. Эволюционный индекс — D .

Зверь хрипло дышал, но его глаза следили за каждым нашим движением.

А на высоком ящике рядом с Мастером сидел Фукис.

Синий зверёк дрожал всем телом, его большие глаза метались между нами и окружавшими его врагами. На шее зверька я разглядел массивный ошейник из чёрного металла с вплавленными в него рунами.

— Варон из Северного Королевства, — представился садист, слегка склонив голову в издевательском поклоне. — Думаю, вы обо мне слышали.

Я действительно слышал это имя. Жестокий зверолов, славившийся элитными, но замученными питомцами. Замечен в пристрастии к азартным играм. Точно… Ведь он и Шовчика бил плетью из-за какой-то ставки.

Афина зарычала, готовясь к прыжку. Но Варон спокойно поднял правую руку.

— Не советую, — сказал он, сложив пальцы. — Видите этот славный ошейничек? Один щелчок — и фукис мёртв. Но если сильно хотите, могу развлечься прямо сейчас.

Проклятье.

Я с ножом не успею. Афина не успеет. Никто из нас не успеет. Одно движение пальца — и зверьку конец.

— Афина, стой!

Тигрица замерла в полуприседе, но напряжение в её мышцах никуда не делось. Барут рядом со мной стиснул кулаки.

— Умно, — признал я. — Но зачем весь этот спектакль? Ты же прекрасно знаешь, что, если зверь умрёт — я от тебя живого места не оставлю, мразь.

Варон рассмеялся — неприятный, скрипучий звук.

— А ты сообразительный. Понимаю-понимаю. Но и для вас всё так просто не выйдет, правда? Здесь хватает бойцов, способных оказать вам сопротивление. Я знал, что ты придёшь, Зверолов. Это маниакальное желание «помочь»… Что ж, перейдём к делу. Тысяча золотых будет приятным бонусом. — Он положил руку на фукиса и Барут дёрнулся. — Но в основном я делаю это ради принципа. Никто не смеет унижать меня и оставаться безнаказанным. Никто.

Фукис жалобно пискнул, и Барут попытался ломануться вперёд. Я перехватил его за плечо, удерживая на месте.

— Спокойно, стой на месте, — прошептал ему на ухо.

Пока что инициатива была у Варона. И пока что это его спектакль.

— Отдай Фукиса, — голос Барута дрожал от ненависти. — У нас нет тысячи золотых, но мы можем…

Варон расхохотался, перебивая его.

— Деньги? Ты думаешь, мне нужны ТОЛЬКО твои жалкие деньги, торговец? — Он наклонился вперёд, его лицо исказилось. — Вы унизили меня на улице. Ты, — палец ткнул в мою сторону, — забрал моего пса и выставил меня посмешищем. Весь город шепчется, что Варон испугался какого-то выскочки из леса.