Как только они скрылись за поворотом, Василий, сдерживавший себя все это время, схватил меня за локоть. Его глаза сияли не просто дружеской поддержкой, а неподдельным, почти детским восторгом.

— Алексей, да ты гений! — прошептал он, потирая ладони. — Сразу двое! Это же… сто тысяч! Ты обещал гулянку! На этих выходных мы отпразднуем с размахом!

Я улыбался, смотря на его радость.

— Не спеши так, неизвестно ещё, когда дуэльный комитет поставит даты. Это может быть как через неделю, так и через месяц.

— Но у них же есть твои данные! Одобрят, уверен!

— Успокойся, Вася. Сначала нужно их победить. Но…

Я бросил взгляд в сторону, куда ушли старшаки и где ещё слышался удаляющийся смех, и сам беззаботно ухмыльнулся.

— Думаю, проблем с этим не будет. Они даже не представляют, с кем связались. Но и мне стоит справки навести про них. Уверен, найдём сердобольных, которые навалят экспозиции по жалости.

Одногруппники, проходившие мимо, слышали и видели наше самодовольство. Их жалость и презрение сменились недоумением. Многие перешептывались: «С ума сошёл? Совсем дурак? Или сбежит?»

Но для меня их шёпот уже ничего не значил. Дорога впереди вела не к неприятностям, а к очень, очень выгодным перспективам. И первая из них — это пир с лучшим другом, достойный грядущих побед.

— Сердобольных? — раздался рядом презрительный женский голос. — Стужев, слухи о тебе не врали. Полный идиот.

— Леди, вы тоже хотите спарринг за деньги? — усмехнулся я, поворачиваясь к девушке. — Думаете, постесняюсь вас вызвать?

Красивая, её каштановые локоны были мягкими и воздушными на вид, так и хочется потрогать. А вот взгляд надменный и презрительный. Нашивка говорила о четвёртом курсе водного факультета.

Взгляд опустился ниже — формы тоже неплохие, пиджак подчёркивал тонкую талию, а юбка — широкие бёдра. Как и любая женщина, она любила внимание, так как верхние пуговицы блузки были расстёгнуты, выставляя на обозрение шикарную грудь.

Видя направление моего взгляда, она усмехнулась.

— Не по твоему карману рыбка, Стужев, даже не мечтай.

И прошла мимо.

— А как же сердобольность? У тебя её нет? — крикнул я в спину.

Девушка остановилась и обернулась.

— Глыбов и Ветвицкий, может, и не самые сильные бойцы на потоке, но твёрдые середняки. Держатся в верхней части рейтинга. Если соизволишь выслушать совет доброй девушки, — она хмыкнула, — то отдай им эти деньги как откуп. А то будешь позорно и прилюдно избит.

— А если я их побью? — с вызовом усмехнулся я.

Она лишь покачала головой и снова отвернулась.

— Я ведь серьёзно!

— Тогда я тебя поцелую, — засмеялась она и скрылась за поворотом.

Шикарное начало года.

— И вот как тебе это удаётся? — тихо возмутился насупившийся Вася. — Первый день, и уже какую красотку себе отхватил!

— Ага, — хмыкнул я. — Ещё бы знать, кто она такая.

— Да что там знать, — отмахнулся мой друг и мы пошли дальше по коридору. — У неё на лице написано, что аристократка. А кто — графиня, баронесса — значения уже не имеет. Ты у нас птица важная, кого угодно соблазнишь.

— Ну, это ты что-то загнул, — смутился я. — Я не герой-любовник, не альфа самец…

— Ты?! Ха! — перебил меня друг. — Сейчас опять половину парней академии унизишь на дуэли, и отбоя не будет от женского внимания. Это там то Цветаева, то сама графиня Земская была. А теперь вот, — он кивнул в сторону прохода, где скрылась девушка. — Более чем уверен, вы скоро замутите.

Приятно, что тут сказать, так что я засмеялся, как и он, и похлопал его по плечу приободряюще.

— И на твоей улице будет праздник, вот увидишь. Встретишь любовь и женишься, а вот мне надо быть в этом плане осмотрительнее. Так что ещё вопрос, кому повезёт больше в итоге. Как бы мне не пришлось на косой и кривой жениться ради блага рода.

Василий покосился на меня скептически и хмыкнул:

— Вот не надо пытаться тут меня утешать. Я ведь рад за тебя, хоть и немного завидую.

— Немного?!

Смеясь, мы дошли до следующей аудитории, а вскоре прозвенел звонок.

Интерлюдия

Задний двор академии в этом уголке больше походил на заброшенный парк. Воздух был прохладен и пах влажной землей и прелой листвой. Здесь, в тени полуразрушенной мраморной беседки, обвитой пожухлым плющом, маялась в ожидании Мария Стужева. Она теребила крайнюю пуговицу своего пиджака, стараясь придать лицу выражение холодной уверенности. Получалось плохо — в глазах светилось нетерпение.

Из-за вековых кряжистых дубов вышел Виктор Хомутов. Он шел не спеша, уверенно. Пиджак был расстёгнут, руки в карманах брюк. Уголки губ приподняты в полуулыбке, в которой читалось снисхождение и завышенное чувство собственной значимости.

— Мария. Я начал думать, что ты все же решила последовать совету своего отца и избегаешь меня, — его голос был бархатистым, игривым. Он остановился перед ней, не пытаясь прикоснуться, просто изучая ее лицо. — Разу уж твой братец вернулся в город и собирается оберегать тебя, как цербер.