Я поднялся из-за стола и вышел во двор.

Рен перехватил меня у крыльца. Его лицо утратило инспекторскую непроницаемость, и то, что проступило под ней, мне не понравилось.

— Мои люди не отвечают, — произнёс он вполголоса. — Двое. Второй и третий Круг. Профессиональная маскировка, семнадцать лет полевого опыта на двоих. Они не могли потеряться в лесу.

Его голос был ровным, но я слышал в нём натяжение.

— Когда последний раз выходили на связь?

— Шесть часов назад. Стандартный сигнал: «позиция стабильна, наблюдение продолжается». С тех пор — молчание. Медальон не фиксирует даже фоновый отклик. Это значит, что либо оба мертвы, либо что-то блокирует резонансный канал.

— Второе хуже первого.

— Значительно хуже.

Я развернул Витальное зрение на полную мощность и направил его на юго-восток, откуда Рен ждал ответа. Два километра четыреста метров. Деревья, подлесок, обычная фауна. Олени на водопое. Стая Прыгунов в кронах. Ничего аномального в первом километре, ничего во втором.

На пределе дальности, на самой кромке того, что я способен различить, фон изменился.

Это было не похоже ни на что из того, с чем я сталкивался за месяц в этом мире.

На границе восприятия висело что-то холодное и плотное. Сигнатура не расплывалась по площади, как у леса, и не пульсировала, как у живого существа. Она стояла монолитным столбом от земли до крон, и её внутренний ритм не совпадал ни с одним из четырёх Реликтов, ни с одним из четырёх Анти-Реликтов.

Золотые строки вспыхнули перед глазами.

ВИТАЛЬНОЕ ЗРЕНИЕ: аномалия на пределе дальности

Расстояние: ~2.3 км, юго-восток

Классификация: невозможна

Совпадение с известными объектами: 0%

Рекомендация: избегать контакта до получения дополнительных данных

Я закрыл окно Системы и посмотрел на Рена. Он ждал, сцепив руки за спиной, и по его скулам ходили тугие желваки.

— Твои люди живы, — произнёс я. — Вижу две человеческие сигнатуры на границе восприятия — слабые, но стабильные. Сердцебиение есть.

Рен выдохнул.

— Но то, что рядом с ними, я вижу впервые.

Он молчал три секунды, потом четыре, потом пять. Факел на ближайшей вышке наконец вспыхнул, и оранжевый свет упал на его лицо, превратив тени под глазами в глубокие тёмные борозды.

— Опиши, — потребовал он.

— Холодное. Плотное. Стационарное. Ритм есть, но не совпадает ни с чем из моего каталога.

Рен стянул с шеи шнурок, на котором висел медальон, и сжал его в кулаке. Костяная поверхность медальона побелела от давления.

— На юго-восток от деревни нет ничего, кроме леса, на триста километров, — произнёс он медленно. — Ни городов, ни шахт, ни законсервированных маяков. Я проверял карту дважды, перед тем как отправить туда стражей.

— Значит, то, что я вижу, не обозначено на картах.

Рен поднял голову и посмотрел на юго-восток. Лес стоял стеной, тёмный и равнодушный, и где-то за этой стеной, на границе моего восприятия, его люди лежали рядом с чем-то, чему у нас обоих не нашлось названия.

— Мне нужны данные, — наконец произнёс Рен. — Твоё зрение, мой щуп — вместе мы соберём профиль раньше, чем оно сдвинется.

— Если оно сдвинется.

— Стационарные аномалии не захватывают заложников. — Рен убрал медальон под рубаху. — То, что держит моих людей, не стоит на месте — оно ждёт.

Тёплый вечерний воздух скользнул между нами, и я поймал себя на мысли, что за один день Инспектор Рен превратился из потенциальной угрозы в человека, которому нужна помощь. Мир устроен проще, чем кажется — достаточно дать кому-то увидеть невозможное и отнять у него связь с подчинёнными.

Мы вышли за частокол в половине первого ночи.

Свет едва пробивался сквозь листву, и тропа за воротами тонула в густой зеленоватой темноте, которая пахла прелой хвоей и сырым камнем.

Рен шёл впереди без дорожного плаща, в одном кожаном жилете, он двигался почти бесшумно, и только периодический хруст мелких веток под подошвами выдавал его присутствие. Культиватор пятого Круга умеет ступать мягко, когда хочет, но полностью убрать свой вес с лесной подстилки не может никто, кроме, пожалуй, седьмого Круга и выше.

Варган и Далан прикрывали в двухстах метрах позади. Я чувствовал их через Витальное зрение: два плотных тёплых силуэта среди бледных контуров подлеска. Оба понимали, что против неклассифицированной аномалии их оружие бесполезно, но выходить за частокол ночью без прикрытия Аскер запретил, и спорить с ним даже Рен не стал.