— Местоположения банков данных, где могут храниться базы данных Космической Обороны старой империи. Они научились подключать кристаллы к нашим системам или типа того…

— Вот оно как. Выходит, Андер всё знал? Откуда?

— Не знаю. Мне просто приказали выйти на горян и слить им данные. Вот и всё.

— Когда ты это сделал?

— Четыре года назад.

Голос пленника слабеет, глаза закатываются. Похоже, Мерил перестарался с побоями, или на него препарат действует усыпляюще. Агент сглотнул и спрятал электронную сигарету.

Быстро вышел и прикрыл дверь за собой. В едва освещённом коридоре к стене привалились трое оперативников. В гражданском, слегка потрёпанные после захвата. Все трое вытянулись по струнке, увидев командира, один даже отсалютовал. Хорошо хоть не на улице.

— Оказать ему помощь. — Сказал Мерил, перебарывая желание стрельнуть настоящую сигарету. — И отправить в столицу, пусть Синая с ним поболтает по душам.

Желание затянуться стало едва выносимым, и он вновь присосался к электронке. Подумать только, он начал их тянуть, пытаясь бросить курить, а теперь курит раз в пять больше. Каждый месяц тратя почти половину жалования. Вот бы вообще запретить, чтобы соблазна больше не было. Мерил вновь затянулся и ощутил едкую горечь, с раздражением отшвырнул «сигарету».

Если в деле завязан Андер, ситуация приобретает не просто плохой оттенок. Он и сейчас так себе. Но ужасный.

Сигнал тревоги разбудил Бренир. Женщина подскочила на койке и, прежде чем окончательно проснулась, натянула комбез. Рядом в том же состоянии одеваются её птенцы. Выбежала наружу первой, утренний холод превратил дыхание в пар. Над временной базой ревут сирены, тёмно-синее небо краснеет к горизонту.

Так, странно не видеть земли внизу, расколотых ущелий и как ночная тьма отступает в них. Бренир побежала к истребителю, спрятанному под тентом с маскировочной сетью. Которую уже стягивают техники. Она запрыгнула на крыло и со щелчком сдвинула фонарь. Рухнула в кресло и задвинула фонарь.

Пальцы побежали по тумблерам, пробуждая системы истребителя одну за другой. Надела шлем и отчеканила:

— Командующий звеном К-1, на связи.

Среди помех проступил истончающийся голос:

— Командующий, враг начал контрнаступление на участке А-34, вам приказано выступить на поддержку.

— Принято.

Бренир щёлкнула тумблером, и канал связи переключился на локальный. Здесь инструкции передаёт местное командование. В основном те же самые, что и штаб. Но Бренир, как главный пилот звена, была обязана получить приказ именно по линии штаба. Традиция, тянущаяся с первых десятилетий после Катастрофы.

— По данным, — тараторит наземное командование, явно борющееся со сном. — Противник применил новый тип ДРЛО, дающий ему преимущество за счёт раннего обнаружения и автономности. Ваша задача, поддержать наземные войска и по возможности устранить эту технику. В квадрате А-20, для вас будет развёрнут до заправочный пункт. Удачи.

Бренир стоило огромных усилий не выругаться в эфир. Компания должна была закончиться ещё на стадии задумки. Каковы вообще их шансы на победу? Руос огромен и первые триумфы благодаря внезапности. Аяны просто не ожидали атаки. Теперь… теперь они взялись за дело всерьёз.

А для неё это значит только одно: дети будут умирать, и она ничего не сможет с этим поделать.

Даже ослушаться командование не может. Ведь тогда вместе неё звено поведёт менее опытный офицер и потерь будет больше. Брен зажмурилась, медленно втянула воздух до хруста рёбер и также медленно выдохнула. Она сделает всё, что в её силах.

Высадившийся десант укрепился на новом плацдарме, и прибывающие транспортники сбрасывают технику. Танки, машины пехоты и жутковатого вида инженерные вездеходы. Нирел сидит на крыле самолёта и наблюдает за очередной доставкой. Массивный самолёт, распахнув люк, выплёвывает танк за танком. А те спустя мгновения свободного полёта раскрывают белые купола парашютов.

Интересно, даже прыгать самому страшно, а в танке? Осознавать, что несёшься к земле в многотонном куске металла. Должно быть, до чёртиков жутко.

Эскадрилья «Сирин» в полном составе отдыхает на участке шоссе длиною в пару километров. На удивление хорошо сохранившемся, впрочем, бои за этот регион шли вяло. Войска больше отступали и прикрывали гражданских.

Дроз поднялся выше и с земли абсолютно невидим, но качество связи осталось высоким. Даже странно слышать голоса товарищей и операторов без помех. В тёмном небе мерцают сгорающие звёзды, а с юга тянется призрачное сияние. Оно переливается оттенками белого, жёлтого и медного. Растекается по небосводу, как дымка. Ветер, тянущий с той стороны, приносит сильный запах озона и едва уловимый треск статического электричества.

Остальные члены эскадрильи устроили нечто вроде пикника, расстелив на сером асфальте скатерть и уминая бутерброды с консервированной ветчиной из ИРП. Нирела, что очевидно, никто не позвал. Впрочем, это и неважно. Небо куда интереснее…

От размышлений отвлёк шлепок ладони по металлу, Нирел опустил взгляд. Над крылом медленно поднимается лохматая голова Винель. Рот растянут в хитрой улыбке, а в уголке губ застряла крупная крошка.

— Ты чего тут один? — Пропыхтела она, наигранно до жути, подтянулась и вскочила на крыло, как гимнастка.