За три попытки я получил лишь одно нормальное усиление. Да и то на Харизму…

«Заговорщик» — ваше умение плести интриги и вплетать в них посторонних людей достигло небывалых высот. Чем лучше вы знаете потенциального участника, тем выше шансы уговорить его

Харизма +10%

Пленников мы передавали городам. Величка, Муримфорт, Лесная Гавань, Дробачи, Маглая Малая, Маглая Большая. И каждый раз мы делали это в масках. Каждый раз — с материалами допроса. Каждый раз мы давали один и тот же ответ: «Обращайтесь к Телемаху».

Слухи о «призраках в масках» распространялись быстро. Через неделю нашей зачистки разбойники начали нервничать. Ходить группами. Удваивать дозоры. Но это не помогало.

Мы знали лес даже лучше, чем они. Алиса чувствовала каждое скопление людей. Я ориентировался на остатки запахов вчерашних костров и материалы допросов.

Разбойники уходили всё глубже в лес. Пытались скрыть следы. Сбивались в кучи и, наоборот, разбивались на мелкие группки. Но мы были неумолимы. И неостановимы. Каждый из нас был острым клинком правосудия, не знающим жалости. Какая бы причина ни заставила вас пойти по этому пути, будьте готовы к последствиям.

Этот лес давно вызывал инстинктивное чувство страха у людей. Но впервые за долгое время, этот страх был направлен на тех, кто не знал, что такое честь, закон и порядок.

Падальщики пировали, сытым эхом разнося по лесу радостный шум.

В какой-то момент разбойники исчезли с радаров. Чтобы появиться вновь объединённым отрядом.

— Кажется… Они хотят бросить нам вызов? — удивился Вася.

— Ну и хорошо. Задолбалась на шишках спать, — начала разминаться Герда.

— Согласен. Две недели уже шляемся. Было бы неплохо закончить всё разом, — согласился Александр.

— Только вот их многовато. И они ждут нас. Не думаешь? — с сомнением посмотрел я в глубину чащи, где нас ждало, возможно, финальное испытание.

— Думаю, — признался наш номинальный командир. — Можно попробовать их по чуть-чуть щипать. Пусть ждут нас в страхе.

— Да чего гадать? Нападём, как обычно — можно не сдерживаться, — и оценим обстановку. Если что, отступим и перегруппируемся. Да поменяем тактику, — предложил Вася.

Я кивнул, и мы двинулись вперёд.

Нас заметили заранее. И встретили очень необычным образом.

Земля вздыбилась. Вокруг нас со всех сторон стали появляться странные существа. Словно переплетённые корни деревьев обрели человеческий облик и поднялись, желая сковать нас и сразить. Мы приняли бой и обрушили силу магии и оружия на неожиданного неприятеля. Но это было то же самое, что и сражаться с самим лесом. Перерубишь его, вырвешься из тянущихся корней, что желают тебя удержать, а на место одного уже второй лезет.

— Назад! — скомандовал я. — Нужно провести оценку!

— Ну уж нет. Вы от меня теперь не уйдёте. Хватит играть в прятки, — сказал голос из чащи. Голос низкий, ровный. — Вы хорошо охотились. Слишком хорошо!

Я сжал рукоять меча.

— А ты хорошо прятался всё это время, Серый.

— Ох-хо… Я настолько знаменитая личность? Нехорошо… Ты меня знаешь. А я тебя нет.

Ожившие корнелюди замерли и стали строем, прикрывая своего господина, который решил-таки показаться нам на глаза.

Серый возвышался над ними. Высокий, два метра ростом. В руках тёмно-серый посох с завязанным в узел корнем в качестве навершия. Он стоял в сером капюшоне и скрывал во тьме чащи своё лицо.

— Лес — мой дом. Здесь я вижу всё. И вы бросили мне вызов. Это похвально, но очень глупо!

Он ударил посохом о землю, лес взорвался жизнью.

Всё вокруг нас ожило. Деревья задвигались, становясь солдатами. Мы прижались спина к спине на единственном участке леса, где не было деревьев.

«Радиус действия заклинания около ста метров. Но вырваться будет непросто», — подсказала Алиса.

— Вы сильны. Но хватит ли вашей силы, чтобы превратить целый город в руины? — сказал Серый спокойно. — У леса хватит сил на это. А значит — и у меня. Сдайтесь. Снимите ваши маски. Я гарантирую вам жизнь. Сильные овечки нуждаются в мудром пастухе…

Он свистнул, и разбойники начали окружать нас.

Серый посмотрел на меня. Прямо в маску Декарта.

— Интересная маска, — произнёс он. — Где-то я её видел…

Я молчал.

— Но ты не он. Откуда она у тебя? Копируешь короля разбойников? Подражатель? Или что? Будет жаль тебя убивать. Уверен, ты бы мог рассказать мне прелюбопытную историю!