— Без денег и титула ты ничто, Диана! — говорит отец. — Без дорогих нарядов и драгоценностей ты не сможешь обойтись и дня.
Мое сердце сжимается от обиды. Разве я ничего не стою сама по себе? И если Арлану Кавайону нужно лишь мое приданое, то нам с ним не по пути.
Прости, отец, но я попытаюсь добиться всего сама. У меня есть бабушкин дом и магия, которой она меня когда-то научила. Разве этого мало?
Да, старый дом находится рядом с поместьем Кавайонов. Ну, так что же? Даже если Арлан когда-нибудь увидит меня, он ни за что не догадается, что перед ним — княжна Деламар.
Глава 1
— Неужели вы полетите на этом чудовище, ваша светлость? — в голосе моей горничной Денизы я услышала панические нотки. — Как вообще такая махина может летать по воздуху?
Наша карета остановилась у самого летного поля, и огромная железная птица стояла всего в сотне шагов от нас. Выглядела она, надо признать, и впрямь устрашающе.
— С помощью магии, разумеется, — раздраженно откликнулся отец. — И перестаньте сеять панику, мадемуазель! Дракониш Айрлайнс надежны как наш государственный банк.
Это было не очень удачное сравнение, и отец сам понял это и смутился.
— Хорошо, что эта болтушка с тобой не летит, — усмехнулся он, когда Дениза отвлеклась на передачу моих саквояжей служащим аэропорта. — Уверен, что в доме его светлости прислуга вышколена куда лучше.
Я молча кивнула. Всё, что было связано с домом герцога Кавайона, мгновенно портило мне настроение.
— Я знаю, дорогая, ты не желаешь этого брака, — отец смахнул слезинку с моей щеки, — но у нас нет другого выхода. Я слишком долго пытался следовать традициям и игнорировать прогресс, и вот что из этого получилось. Если ты не станешь членом семьи Кавайонов, я вынужден буду отдать добычу на рудниках в чужие руки, а зная мои деловые качества, не приходится сомневаться, что нас обдерут как липку. Ну же, Диана, улыбнись! Я уверен, что сын герцога окажется вполне приятным молодым человеком. К тому же, не забывай, он — дракон, так что брак с ним может оказаться весьма забавным. А любовь, дорогая, — явление непостоянное. И ради нее нет смысла отказываться от того, к чему ты привыкла.
Я возразила:
— И тем не менее, ты сам женился по любви. И тебе совсем не помешал тот факт, что матушка была недостаточно высокого происхождения.
Он согласился:
— Да, это так, но тогда я еще не был князем. Теперь же мы ответственны не только за себя, но и за всю страну. Не забывай об этом!
О, да, я хорошо это знала! Быть дочерью князя Деламара — значит, иметь не только права, но еще и обязанности. Мне твердили об этом на протяжении уже десятка лет — с тех самых пор, как старший брат отца погиб в горах, что сделало нас первыми лицами княжества и изменило всё.
Именно тогда отец запретил нам навещать бабушку — ничто не должно было связывать нашу семью со странной старухой, которая ни во что не ставила знать и была приверженицей древней народной магии. Я помнила, как матушка, скучая по ней, плакала по ночам, но так и не осмелилась нарушить запрет. Я больше никогда не видела бабушку — отец не позволил нам поехать в Виллар-де-Лан даже на ее похороны.
Я любила своего отца, но некоторым его поступкам оправдания не находила.
— Веди себя благоразумно, дорогая!
Мне показалось, или он в самом деле вложил в этот совет какой-то тайный смысл? Но даже если и так, то я предпочла сделать вид, что ничего не поняла. Согласившись на эту поездку, я и без того переступила через себя. И если отец ждал, что я буду очаровывать Арлана Кавайона всеми доступными средствами, то он сильно заблуждался.
— Секретарь герцога встретит тебя в аэропорту. Надеюсь, сам полет тебя хотя бы не пугает?
— Ничуть, — усмехнулась я. — Вряд ли путешествие на аэроплане может оказаться хуже, чем портальное перемещение — вот уж чего я никогда бы не хотела повторять.
— Я хотел бы поехать в Кавайон с тобой, — вздохнул отец, — но ты же понимаешь, что такой визит вызвал бы слишком много разговоров, а это пока не в наших интересах. Ты же путешествуешь как частное лицо и, будем надеяться, не привлечешь внимание газетчиков. Что может быть естественней того, что одна молодая девушка приглашена на празднование дня рождения другой. И будет лучше, если мы обойдемся без обмена письмами, дорогая — они могут попасть в чужие руки. Если кто-то узнает, что сын его светлости, считающийся одним из самых завидных женихов Верландии, намерен жениться на моей дочери, то найдутся немало людей, желающих нарушить наши планы.
Я кивнула. Интересы государства превыше всего. И ради этих интересов я вынуждена буду делать вид, что просто счастлива гостить у Кавайонов. Я буду улыбаться малознакомым и малосимпатичным мне людям, принимать пропитанные фальшью комплименты и ровно так же отвечать на них.
Я ехала на двадцатилетие старшей дочери герцога Кавайона Джоан — именно в ее честь и устраивался этот пышный праздник. Мы даже не были с ней знакомы, но обе будем старательно изображать лучших подруг — чтобы никто не догадался, что я прибыла туда совсем с другой целью.
— Надеюсь, вы с Арланом за эти две недели узнаете друг друга получше, и брак, которому ты сейчас так противишься, станет для тебя желанным.
Я упрямо покачала головой. Никакие слова отца не могли придать этому союзу хотя бы внешнюю благопристойность. Это был не союз двух сердец, а союз двух капиталов, и я никогда не смогла бы об этом забыть.
— Прошу вас пройти на посадку, мадемуазель — девушка в униформе указала мне на аэроплан, на крыльях которого уже зажглись магические кристаллы.