Я стоял на берегу и смотрел на воду.

План сработал. Мы обманули врага, заставили его плясать под нашу дудку. Теперь оставалось догнать Эссина и нанести решающий удар.

Нам пришлось стать лагерем на части позиций герцога Эссина. Укрепления лагеря сэкономили время, офицеры командовали привал. Короткий отдых и мы продолжим путь, но сейчас — отдых после переправы.

Армия нуждалась в отдыхе после таких маршей.

Прямо на открытом месте я собрал штаб.

Я присел на корточки и развернул на земле карту региона, придавив углы камнями. Мой палец прочертил длинный, изогнутый маршрут, который огибал все известные дороги и поселения, уходя на юг.

— Мы точно не знаем, куда он пошёл, но, вероятнее всего, вот этим путём к Тройхату. У нас до сих пор есть выбор. Мы может пойти вот сюда, — я ткнул пальцем в точку с названием «Эклатия».

Фомир наклонился, и дым от его трубки на мгновение скрыл карту.

— Столица герцога Эссина. Двести миль по вражеской территории. Захват города, переход к обороне как с Вальядом?

— Как с Вальядом не получится. Но это вариант два. При таком варианте принц Ги занимает Тройхат и уходит в оборону. А герцог Эссин оказывается в неудобном положении. Два города, Тройхат поменьше, но со стенами. Эклатия больше и ближе к столице Бруосакса, но тоже в обороне. Считай между двумя укреплёнными позициями. Но так мы оставляем в покое саму армию Эссина, это противоречит принципу «воевать не с территориями, а с войсками». И это лишает нас стратегической инициативы.

— Тогда первый вариант, — громыхнул Мурранг. — Нападём на них, как и планировали.

— Да. Мы даём сейчас отдых войску, чтобы потом уйти в марш. Принц Ги идёт ускоренным маршем, он пропустил первую ночёвку и вообще не остановился на ночь, продолжил идти, только снизил скорость. Потом он сделает остановку, но с риском для себя — без укреплённого лагеря, чтобы поскорее двинуться к Тройхату. Значит и герцог Эссин будет спешить.

— Разведка, — повернулся Мурранг к Орофину. — Сможем мы его догнать?

— Да. Мы знаем тропы, которых нет на картах. Пути, которыми эльфы ходили ещё до того, как люди построили здесь свои первые города. Они обойдут все патрули и посты. Сейчас ими тоже пользуются эльфы, но… с другой целью.

— Контрабандисты, — констатировал гном-квиз. Но там не пройдут телеги.

— Придётся разделиться, — вздохнул я. — Обоз двинется следом, по дороге, основная часть Штатгаля налегке.

Я поднял голову и посмотрел на своих офицеров.

— Итак, я склонен идти по первому плану. Пока фон Кёниг двигается по восточному берегу, что является более осторожной стратегией, гонялся за приманкой принца Ги, пока его армия увязала в нашей ловушке, Фаэн уже пересек половину провинции Ойдон. Прямо сейчас они подходят к Эклатии. Их задача не штурмовать. Их задача затаиться и ждать.

Хрегонн медленно кивнул, его взгляд был прикован к точке на карте.

— Кинжал у горла?

— Ну, не совсем. Заготовка, про которую мы не знаем, сработает она или нет. И большой риск для самого Фаэна. Задачка только для эльфов, на уровне воинов ордена Орлана. Ну, не суть. Теперь мы на восточном берегу. Когда мы отдохнём, мы не будем тратить время на зачистку территории или захват второстепенных поселений. Мы совершим стремительный марш-бросок в тылы герцога Эссина. Насколько мы тут видим, он воюет по всем правилам, выставляет дозоры, имеет фронтовую разведку, вероятно, принципы авангарда и арьергарда тоже на месте.

— Это значит, что если мы начнём их догонять, то он это заметит.

— Да. И это вторая причина, чтобы воспользоваться тропами контрабандистов.

— Босс, никто не водит армию по тропам, — выразил общее сомнение Фомир. — Ладно роту, вроде Сводной, ну может быть батальон. Допустим, первый батальон Первого полка.

— Который ничего не может сделать против целой армии, — не согласился я на его намёк послать вперёд Хайцгруга. — Мы соотносим свои силы и силы врага. Мы побеждаем в том числе потому, что не ведём себя как дебилы. Так сказать — базовое правило.

Я закрыл глаза, активируя Рой и фокусируясь на ментальной нити, связывающей меня с Фаэном. Это была не телепатия в чистом виде. Скорее, я получал доступ к его сенсорным данным, к его восприятию мира.

К сожалению, Фаэн уже «вне зоны доступа», что так же может означать, что у него всё хорошо и он уверенно ушёл к своей цели.

— Ну что, тогда разделяемся, — вздохнул Мурранг. — Мы шибко не любим делиться на части. От нас откололся принц Ги и это, пожалуй, хорошо, с ними мы бы тропами не прошли. Отделился Маэн. Теперь мы разделим армию на штурмовую и обозную… Сапёры будут охранять обоз?

— Сапёры, пленные, госпиталь, четвёртый полк, конница в качестве боевого охранения, — перечислил я.

Офицеры переглянулись. Логично. Но мы становились дико уязвимы. Все тут были не дураки и все всё понимали.

— Я хотел бы пойти впереди, на острие копья, — громыхнул Хайцгруг.

Армия ушла спать и забылась недолгим сном, чтобы утром двинуться в путь.

Разделение произошло сразу.

Полки прощались друг с другом, выстраивались в лёгкую колонну.

Герцог Эссин ушел приблизительно на тридцать пять — сорок миль, скорость его движение была невысока.