База меня впечатлила. Огромный бронекупол, более километра в диаметре, являлся настоящей крепостью, способной противостоять целому флоту. Вот только зачем всё это здесь, в проходном секторе — мне было неясно. Я бы и знать не знал о существовании базы, которая имела отличную систему маскировки.

Однако заиметь нечто подобное недалеко от родового гнезда никто бы не отказался. Во всяком случае у меня подобное желание возникло. Правда, и забылось оно быстро, едва мы добрались до большого зала, в котором меня, Василия Петровича и Андрея Алексеевича ожидали четверо. Двое в мундирах старших офицеров, и двое бойцов в каких-то массивных, навороченных бронескафандрах. Что бросалось в глаза — у обоих из оружия были лишь огромные мечи, и большие щиты. Странный выбор, но я мало что знал об Империи, может воины отлично умеют пользоваться этими клинками.

— Добрый вечер, господа офицеры, и конечно же наш гость — господин Аквама’рин. — произнес один из офицеров, поднимаясь вместе с другим имперцем из-за большого круглого стола. — Позвольте представиться тем, кто еще не знаком со мной и моим помощником. Капитан первого ранга Болотин, Максим Александрович. Мой помощник — капитан второго ранга Веселкин, Айдар Рустамович. Ну а ваши имена и звания мне известны. Рад видеть вас всех живыми-здоровыми. И сожалею, что не смог заранее предупредить о пиратах и предателях. Увы, но единственный малый разведчик, что у нас имелся, сутки назад был отправлен к главной базе четвертого флота, с сообщением. Так что мы не бездействовали. Но хватит о нас. Как я правильно понял, все мы собрались здесь ради этого молодого одарённого. Верно? Присаживайтесь, все обсудим.

Не понравились мне слова коменданта. Однако не отказываться же от приглашения? Да и бесполезно это, только настроил бы имперцев против себя. А так вроде все вежливы, и все может обойтись.

Не обошлось.

— Я, пожалуй, перейду сразу к делу, чтобы не нагнетать. — произнес Андрей Алексеевич, усаживаясь напротив меня. Надо же, а старпом изменился. Куда делась вся доброжелательность. Сейчас передо мной сидел совершенно другой человек. И этот человек задал мне вопрос: — Господин Аквама’рин, как вы смогли взять под контроль крейсер пиратов? Только не пытайтесь отрицать очевидное. Видите ли, мы засекли поток неизвестного излучения, исходящего с вашего корвета, и направленного на вражеский корабль. Это излучение длилось с начала боя до самого взрыва. После исчезло. Да, постарайтесь отвечать правдиво. От вашей искренности зависит наше дальнейшее сотрудничество.

— Занятная вещь. Жаль, что бесполезная. — произнёс Андрей Алексеевич, разглядывая подавитель. — В каталогах КОНСИФРАСТ нет базы знаний для работы с таким приспособлением. И сам прибор, как я вижу, не разобрать. Типичная поделка корпорации. Значит трофейная, да? Альфа, а как ты умудрился научиться ей управлять?

Скользкий вопрос. На грани моего разоблачения. И что-то подсказывает мне, что сейчас говорить о моей уникальной нейросети не стоит.

— Андрей Алексеевич, я не могу об этом говорить. И дело не в том, что не доверяю. Есть личные тайны, которыми лучше никогда не делиться.

— Главное, чтобы эти тайны не навредили Империи. — улыбнулся офицер. И вроде улыбка добрая, но почему-то она показалась мне хищной. — Что ж, Альфа, свою причастность к уничтожению маркиза Авалина ты подтвердил. Однако некоторые события наталкивают меня на мысль, что тебе всё же следует посетить дворец Его Императорского Величества.

— Не сейчас. — покачал я головой. — У меня грузовое судно с товаром стоимостью в миллиард кредитов находится на поверхности планеты. Без защиты, хочу заметить. И гнездо рода тоже. А места здесь неспокойные. Так что три, максимум четыре дня у меня есть, но не больше. Да и за это время может случиться что угодно.

— Ну, пираты вряд ли тебе будут мешать в ближайшие несколько недель. — улыбнулся Беспутный. — Но я тебя услышал. Что ж, полетишь столицу, как только получишь статус дворянина, и разрешение от герцога на создание поселения. Скажу откровенно, в третьем рукаве Империи сейчас большая нехватка одарённых. Так что все необходимые разрешения и одобрения ты получишь. Ну и на первый год, скорее всего, его сиятельство избавит тебя от налогов.

Офицер вдруг прервался, а его взгляд затуманился. Похоже получил сообщение. С минуту Беспутный стоял неподвижно, а затем повернулся ко мне:

— Ну всё, через полчаса выдвигаемся к Искре — родному миру Огневых. Через сутки будем на месте. Сейчас я передам тебе кое-какие указания, основы поведения в Империи, о которых мало кто знает, во время полёта ознакомишься. Ну и передай своим вассалам, чтобы возвращались к планете. Кстати, у тебя будет возможность дать ей название. Обычно это право получают те, кто решился первым заселить её. Но тебе повезло, тот дворянин, который собирался сделать это, был на стороне предателя Авалина. Так что планета свободная. Возможно даже его сиятельство передаст тебе и сектор того дворянина — графа Антонияди, если не ошибаюсь. Ладно, пора мне, командир уже поторапливает.

Расставание прошло буднично. Арми и Сяо на тяжелом рейдере взяли курс к нашей планете — им предстояло хорошенько поработать. А мы с Ладой и Деймосом присоединились к ослабленному имперскому патрулю. Капитан второго ранга Долгополов вновь провёл синхронизацию, и в прыжок мы ушли с таким расчётом, что выйдем из гиперпространства одновременно, с точностью до секунды.

— Командир, вид у тебя хмурый. Какие-то проблемы с имперцами? — варвар облокотился о соседнее кресло, предназначенное для пилота. — Выглядишь так, словно наша вольная жизнь кончилась.