Журналистка продолжала щебетать, но Макс ее уже не слышал. Сообщение о собственной гибели ввело его в состояние легкого ступора. Требовалось какое-то время, чтобы осмыслить увиденное и услышанное.

— Хорошо сработали. — Секретарь Приза говорил чисто, но с каким-то незнакомым Максу едва уловимым акцентом, слишком мягко, слишком напевно произнося слова. «Наверное, новенький. На Земле недавно», — мелькнуло в голове у Макса. Он посмотрел на секретаря с отрешенным интересом. На вид самый обычный человек.

— Что с прохожими? — слегка нахмурив брови, поинтересовался Приз.

— Касательные ранения. Царапины, — доложил секретарь. — Это были наши люди. Так, для достоверности.

— Вы что же, убиваете своих? — Профессиональная привычка брала свое, и, едва опомнившись, Макс начал задавать вопросы.

— Простите? — удивился Приз.

— Там сказали, что погибли двое бандитов. Это разве не ваши люди?

— Они не были людьми, — просто ответил Приз. — Так же, как и убитый вы.

— Клон? — Журналистская закваска продолжала бродить.

— Временная копия, так будет точнее. Это не были разумные существа, если вы это имели в виду.

— И что теперь будет со мной настоящим? — Теперь, когда Макс понял, что близкая смерть ему не грозит, и после того, что он только что услышал, этот вопрос приобрел для него первостепенную важность.

— Надеюсь, вы понимаете, что после вашей… «гибели», ваше дальнейшее пребывание на Земле нежелательно. — Приз улыбнулся. — Надеюсь, вы не откажетесь от приглашения посетить иные миры и своими глазами увидеть разумную жизнь на других планетах?

Макс, почти не раздумывая, решил, что не откажется. Даже не принимая во внимания того, что у него попросту не было выбора, предложение было более чем заманчивым. Конечно, жаль было расставаться с Землей, но, по большому счету, Макса здесь мало что удерживало. Во всяком случае, в сравнении с открывающейся перспективой это были сущие пустяки. Азарт первооткрывателя на какое-то время заглушил даже тревогу за судьбу человечества. У него появилась возможность разобраться во всем, так сказать, на месте, докопаться до самых корней истины, что несомненно дорогого стоило. Макс желал узнать ответы на свои вопросы. А вопросов у него теперь было много, гораздо больше, чем в тот момент, когда он входил в кабинет Приза.

— Скажите, — Макс с опаской посмотрел на Приза, — а как вы выглядите на самом деле?

— По-разному, — не задумываясь, ответил Приз. — Я бы вам доказал, но здесь не самое подходящее место.

— Вообще-то я имел в виду лично вас, — уточнил Макс.

— А я про себя и говорю.

— Хм… — Макс поскреб макушку. — Ну а вообще… — он сделал неопределенный жест рукой, — какая она, жизнь в нашей галактике?

— Опять-таки — разная. Среди разумных есть такие существа, которые на первый взгляд показались бы людям плесенью или грязью. А есть и такие, для которых плесенью и грязью были бы вы сами.

— А не боитесь брать меня к себе? — не без ехидства поинтересовался Макс. — Я как-никак представитель опасного вида!

Приз переглянулся со своим секретарем. Оба усмехнулись.

— Не волнуйтесь, Максим Андреевич, мы как-нибудь решим эту проблему. Опасны не столько отдельные представители вашего, как вы изволили выразиться, вида, сколько ваш социум, ваше коллективное сознание, ноосфера. И потом, разумная жизнь галактики не настолько уж беззащитна!

— Ну хорошо, — со вздохом кивнул Макс. — И когда же вылет?

— Вылет? — переспросил секретарь.

— Он интересуется, когда сможет покинуть Землю, — пояснил Приз. — Да когда захотите, Максим Андреевич! Но лучше прямо сейчас. В этом здании не все сотрудники посвящены в нашу маленькую тайну, и лучше бы им не видеть, как здесь разгуливает живой мертвец.

— Что же, прямо отсюда меня и отправите? — Макс недоверчиво оглядел кабинет. Ничего похожего на космический корабль или на худой конец установку для телепортации в нем не было.

— Конечно, — кивнул Приз и нажал еще одну кнопочку на своем пульте.

Экран стереовизора мигнул и засиял ровным жемчужным светом.

— Прошу! — Приз сделал приглашающий жест.

Макс усмехнулся: как у них все просто!

— Вы не волнуйтесь, Максим Андреевич, — подбодрил его Приз. — Никакого судьбоносного шага вы сейчас не совершите. Земля по-прежнему будет для вас открыта. Вы сможете следить за развитием событий на родной планете и наверняка еще не однажды здесь побываете. Вы ничего не теряете, наоборот — приобретаете практически неограниченные возможности. И потом, там, куда вы направляетесь, вы будете не одиноки.