Встреча с Даардом в его собственной темнице обещает быть… незабываемой.

Лишь бы он появился раньше капитана. Потому что в противном случае «незабываемой» она станет уже для меня. Лестница. Ещё одна. Скорость — как на американских горках. Мой вестибулярный аппарат официально объявил забастовку.

Сейчас я искренне жалела, что отказалась от сопровождения эльфа. Да, язвил бы. Да, раздражал бы. Но зато меня бы сейчас не несли как трофей.

И вообще… нервные у меня тут слуги. Ладно… возможно, я слегка переиграла. Медленно шла. Заглядывала в отражения. Пыталась держать осанку. Со стороны, наверное, выглядело, будто я крадусь.

Ну… ладно. Немного кралась. Но это же не повод сразу в темницу?! Да я на вид самый обыкновенный наг, считай ребёнок. Но кто в здравом уме решит, что этот самый подросток украл благородную даму?

Вот наконец меня затаскивают в подвал. Холод ударил мгновенно — температура резко упала. Воздух стал тяжелее, тише, плотнее. Ещё чуть-чуть — и пар изо рта пойдёт. Такими темпами я окочурюсь ещё до того, как сюда приведут Даарда.

Один из стражей вышел вперёд, звеня связкой ключей, и открыл решётку.

Пара поворотов — и мы утыкаемся в огромную железную дверь. Её с натугой открыли (и это для огромного скользящего гада!).

Меня усадили в кресло. Закрепили ремнями — руки, ноги, даже голову.

Я моргнула. Серьёзно?

Затем передо мной установили кристалл. Проговорили заклинание — и вокруг меня сомкнулся прозрачный купол.

— Не слишком ли? Это же малец…

— Малец не малец, а сэйру украл. Так что лучше перестраховаться.

Спасибо. Очень обнадёживает.

— Пошли за капитаном.

— А вдруг сэйра просто в парк вышла?

— Ну-ну…

Они ушли. А я осталась.

И знаете… если бы не заклятие, я бы всё равно молчала.

Потому что слушать — куда полезнее.

— Слушай, может всё обойдётся, и сашш будет не очень свирепствовать? Хранителем он ведь стал недавно, и месяца не прошло...

— Ты тугодум или прикидываешься? Сашш каждую ночь приползает к ней и только под утро уходит. По-твоему, они звёзды на небе считают? — вообще-то мы просто спали… если не считать вчерашней ночи.

— Ты же понимаешь, — продолжал тот, что остался, расставляя инструменты, — в каких случаях змайс каждую ночь ползёт к хранимой?

***

Не понимаю. Но очень хочу. Продолжай, не останавливайся. Столько нюансов и деталей мимоходом при мне раскрывают. А какие намёки бросают — от любопытства у меня даже дыхание перехватывает.

Но эти ироды не договаривают. Раздразнили только своими недомолвками… Самой любопытно стало, какое отношение имеет количество проведённых вместе ночей к возможной бурной реакции на липовое похищение. Такой источник бесплатной информации не должен пропадать даром.

Может, раскроют мне тайну — на чём можно сыграть, чтобы сравнять свои шансы с муженьком. Перспектива плотской зависимости меня дико раздражала. Особенно если учесть, что противопоставить ему ничего не могу.

Даже задумалась о том, чтобы как-то наградить их за болтливость. Ну… когда всё нормализуется. А что? Хозяйка я или где?

Змайс, который устанавливал кристалл, всё так же продолжал разглагольствовать, расставляя всякую всячину на столе передо мной.

— В нём слишком силён инстинкт. Не помню, когда последний раз видел его на двух ногах. Его зверь силён…

А дальше — тишина. Ну конечно. Это я и так поняла. Детальнее нельзя, да? Естественно, меня не слышали. Но ко мне служивый всё же обратился:

— Признавайся, малец. Где госпожа?

Я мысленно взвыла. Да я бы с радостью! Но нет. Сиди. Молчи. Дыши.

На самом деле меня трясло от страха. А уж если я начну прокручивать в голове варианты того, что меня ждёт… всё, здравствуй, безумие.

И не смотри на стол. Только не на стол. Потому что стол… выглядел как мечта очень нехорошего человека. Мама… роди меня обратно.

Время тянулось бесконечно. Холод пробирался под кожу. Мысли путались. А потом — звук. Ко мне кто-то полз. Пожалуйста, пусть это будет Даард. Пожалуйста. Я же обещала — расцелую каждую чешуйку… …не сработало.

В комнату заполз шкаф. Нет, серьёзно. Шкаф. С хвостом.

Квадратное лицо. Шрам. Вроде человеческое, но кое-где на скулах проступают чешуйки. Жуть ходячая. И взгляд… как у человека, которому сейчас скучно. Но он это исправит.

Эй, дядя, я вашим обедом становиться не хочу… пищала мысленно.