Когда Ставицкий ушел, Эльдар остался один в тишине кабинета. Он смотрел на город за окном, на сеть освещённых улиц и холодных бетонных зданий. Его сын был мёртв. Но его смерть стала не просто точкой. Она стала вектором, указавшим на сложную, многослойную систему сил, в которую его наследник неумело врезался, как в стену. Эльдар теперь видел эту стену целиком.

И его задачей было не разрушить её одним ударом: это было невозможно. Его задачей было понять её структуру, найти слабые растворные швы и начать методичное, неотвратимое давление. Каждый звонок, каждый разрыв контракта, каждый административный запрос — это был не эмоциональный выпад, это был точный инженерный расчёт. Месть как бухгалтерия. Месть как управление проектом. И первый этап проекта — разведка и изоляция — был теперь официально открыт.

Тишину кабинета разрезал громкий дребезжащий звонок городского телефона. Эльдар взглянул на трубку с лёгким раздражением: внутренний номер больницы, где он проходил плановый осмотр неделю назад. Откладывать дела из-за какого-то заключения терапевта было несвоевременно, но игнорировать звонок медиков он не мог: здоровье было ресурсом, а ресурсы требовали контроля.

— Эльдар Юрьевич, говорит доктор Зайцев, — раздался в трубке озабоченный, слишком уж сочувствующий голос. — Прошу прощения за беспокойство, но нам требуется ваше срочное присутствие для уточняющих исследований. При повторном анализе ваших биохимических панелей и МРТ-снимков у консилиума возникли… серьёзные вопросы.

— Какие вопросы? — холодно спросил Баранов, всем существом ощущая, как из-под ног уходит твёрдая почва стратегий и планов.

В мире, где он выстраивал многоходовки, вдруг возникал фактор, на который нельзя было повлиять ни деньгами, ни статусом.

— Есть признаки возможного нейродегенеративного процесса на очень ранней стадии, — голос врача стал тише, почти шёпотом, как будто он сообщал государственную тайну. — Симптоматика смазанная, но ряд маркеров указывает на его наличие. Для постановки точного диагноза и исключения ошибки необходима люмбальная пункция. То есть забор спинномозговой жидкости. Сегодня. Желательно в ближайшие два часа.

Эльдар замер. Его мозг, только что просчитывавший изоляцию целого клана, вдруг намертво зациклился на одном слове. «Пункция». Он слышал это где-то. В каком-то старом фильме, в разговорах о каких-то неизлечимых болезнях. В памяти всплыла картинка: огромная игла, похожая на шило, вонзаемая в спину.

— Это… это та самая процедура? — его собственный голос прозвучал глухо и отдалённо. — Та, что делается… большой иглой. В позвоночник. Так, стоп! Я А-ранговый охотник! У меня не может быть серьёзных заболеваний!

— Да, Эльдар Юрьевич, — подтвердил доктор Зайцев с убийственной профессиональной прямотой. — Люмбальная пункция. Инвазивная, но необходимая манипуляция. Без неё мы можем упустить время. Но… вы не первый А-ранговый, кто болеет чем-то серьёзным. Поверьте, опыт уже есть!

Эльдар почувствовал, как по спине пробежали холодные липкие мурашки. Весь его внутренний стержень, вся уверенность, с которой он только что отдавал приказы, вдруг съёжились до размеров горошины, затерянной где-то в районе солнечного сплетения. Город за окном, этот шахматный стол его империи, вдруг потерял всякий смысл. Шах и мат ставил не новый S-ранг, а какая-то белковая бляшка в его собственном мозгу.

— Ладно, — он выдохнул, подчиняясь железной логике: угроза требует оценки. — Я выезжаю. Через сорок минут буду. Но… это же делается с анестезией? Местной, конечно?

На другом конце провода повисла тяжёлая многословная пауза. Эльдар успел мысленно обругать себя за эту слабость, за этот выдавший страх вопрос.

— Видите ли, Эльдар Юрьевич, — начал доктор с нездоровой осторожностью. — При изучении вашей расширенной медицинской карты мы обнаружили ранее не учтённую аллергопробу десятилетней давности. Реакция на лидокаин. Крайне нежелательная. Риск анафилактического шока в вашем случае, с учётом возможного фона… — врач запнулся, подбирая слова. — Боюсь, что применение даже местной анестезии противопоказано. Риски превышают дискомфорт от процедуры.

— Дискомфорт? — Эльдар не сдержал горькой сдавленной усмешки. Его пальцы судорожно сжали край стола.

— Как ваш врач, я обязан быть откровенным, — голос Зайцева стал твёрже, будто он читал по бумажке параграф из медицинской этики. — Процедура будет болезненной. Особенно в первые секунды, при проколе твёрдой мозговой оболочки. Потребуются терпение и абсолютная неподвижность с вашей стороны. Мужайтесь.

Екатерина Капризова. S-ранг. Гатчина

Катя откинулась в кресле, и мягкая кожа тихо вздохнула. На огромном панельном экране в её кабинете в Новгороде застыла фотография.

Александр Громов, восемнадцать лет, взгляд исподлобья, скуластое, ещё не до конца сформировавшееся лицо. Время — первая инициация. Просто мальчишка. А теперь — S-ранг.

Она пролистывала досье, и цифры, даты, сухие строки сводок складывались в тревожную, слишком чистую картину.

Мощный аномальный скачок до S-ранга. И всё благодаря системе.

Ещё на мгновение она попыталась представить его не как охотника, а как того мальчика из первых фотографий в досье. Застенчивый, чуть угловатый, с тенью недоверия в глазах.