Город не простит гибель стражников. За это нужно мстить, чтобы все видели — убийство стражника Мирнограда означает смерть.

Неважно, кто виноват на самом деле. Неважно, что Варфоломей сам послал людей на верную гибель.

Важно только одно — месть должна свершиться.

Конь брёл по лесной тропе, и Родан не торопил его.

Куда спешить? Впереди — ничего. Позади — тоже ничего.

Хотя нет, тридцать семь лет за плечами имеются. Половина жизни прожита. И что в итоге?

Родан служил далеко отсюда, барону Кровину — человеку жёсткому, но справедливому. Дослужился до хорошего чина, командовал тремя отрядами по десять человек. Тридцать бойцов под началом — это уже серьёзно.

Потом барон умер.

Старость, болезни. Ничего героического. Просто однажды не проснулся.

Его сын женился на дочери другого барона, и два рода объединились. Армии у рода жены хватало с избытком, поэтому часть людей Кровиных расформировали.

А Родана уволили.

Без скандалов, без обид. Просто — спасибо за службу, вот твоё жалованье за последний месяц, можешь идти.

И он пошёл. Решил вернуться в родные края. Все родственники, конечно, давно умерли. Мать — ещё когда ему было пятнадцать. Отец — через год после неё. Братьев и сестёр не было.

Поэтому Родан так долго и не возвращался. Нечего было возвращаться.

Но теперь захотелось посмотреть, осталось ли что-то от деревни, в которой он вырос? Стоит ли ещё тот дуб на окраине, под которым он прятался от отцовского ремня? Течёт ли ручей за околицей, где он ловил рыбу?

Глупые мысли. Сентиментальные.

Но других у него не было.

Родан долго бродил по лесам, не мог найти нужную дорогу. Двадцать лет — срок немалый. Леса разрослись, тропы исчезли, новые появились.

В одной таверне подсказали, куда идти, и вот, Родан оказался на месте.

Когда вышел из леса и увидел свою деревню деревню — охренел так, что аж челюсть отвисла.

Он думал, что регион здесь бедный. Если люди и остались в каких-то лачугах — уже хорошо. Может, десяток домов, а может, и вовсе пара стариков, доживающих свой век.

А тут…

Каменные здания. Много людей. Повозки, мощёные дорожки. Вооружённые солдаты — в броне, при оружии. Большой ров вокруг деревни — явно готовятся стену строить.

Родан остановился, огляделся.

Это точно то место? Та самая деревня?

Он помнил, что раньше этими землями управлял какой-то граф и управлял плохо. В его владениях царила нищета — голод, болезни, разбойники. Люди бежали отсюда при первой возможности.

Он и сам сбежал. В пятнадцать лет ушёл с проходящим караваном, нанялся охранником. И ни разу не жалел.

Но теперь здесь явно что-то изменилось.

Родан видал хороших управленцев, когда служил в армии. Знал, как выглядят процветающие земли. Здесь таких не было.

А теперь, выходит, есть.

Он въехал в деревню. Люди сразу же насторожились, посматривали на него с подозрением. Оно и понятно — чужак, вооружённый, на хорошем коне.

Навстречу сразу же вышли трое солдат.

Родан посмотрел на них, инстинктивно прикидывая расклад. Молодые, оружие держат не слишком уверенно. Справится, если что.

У него есть артефакты и умения. Казённое оружие ему позволили забрать с собой — меч, кинжал, защитный амулет. Барон Кровин оказался щедр к тем, кто служил верно.

— Просим вас спешиться, — сказал старший из троих. — И сдать оружие. Вы в мирной деревне, посторонним запрещено здесь носить оружие.

Родан усмехнулся.

— А кто сказал, что я посторонний? Почему должен складывать оружие?

— Здесь такие правила. Господин велел соблюдать, — ответил стражник.

Родан уже собирался сказать, что уйдёт. Нечего тут ловить, если даже поностальгировать не дают.

Но тут из ближайшего дома вышел старик в соломенной шляпе. Он взглянул на Родана, а тот взглянул на него и вдруг понял, что лицо старика кажется очень знакомым.

Тот прищурился, разглядывая Родана. Потом хлопнул себя по колену.

— Погодите-ка! Да это же тот парень, который у меня яблоки воровал! Помню тебя, наглый очень был!

Родан уставился на него.

— Степан?! Ты ещё жив?

— А ты ещё жив? Думал, пропал давно. Как ушёл с караваном — и всё, ни слуху ни духу.