Сюжет начинается с того, что героиня принимает новую роль и пытается понять законы и традиции своего окружения. Она знакомится с хозяйкой дома, Синатрой-таным, и другими персонажами, среди которых есть представители высокого общества и слуги. Главная героиня сталкивается с трудностями принятия своего статуса, а также с постоянным напряжением между различными группами внутри дома, включая раздражение и враждебность со стороны некоторых слуг.
Для улучшения своего положения Астра решает научиться читать и писать на местном языке, несмотря на собственное неумение, чтобы быть более полезной и не пропустить важные сообщения. Это становится для неё началом долгого учебного процесса под руководством Синатры-таным, с которой у героини складываются непростые отношения. Одновременно с этим возникают конфликты с другими служанками, например, с Фильтиной, которая проявляет недовольство по поводу приближения Астры к хозяевам дома.
Герой также получает задачи по озеленению и благоустройству территории дома, чем помогает хозяевам и постепенно завоевывает их доверие. Вместе с этим развивается взаимодействие с Карвен-тей и Тинар-тей, членами семьи или знакомыми хозяев, которые постепенно меняют отношение к Астре, видя её полезность и умения.
Основная проблема для героини — это сохранение своей свободы и достоинства в условиях, где она официально считается собственностью, и её жизнь зависит от милости хозяев. Ей приходится выбирать между подчинением и попытками повлиять на своё положение, рискуя расправой или продаже на невольничьем рынке. Кроме того, возникают личные трудности, связанные с недоверием и опасениями со стороны окружающих, а также с необходимостью выполнять сложные и неприглажданные работы.
В конце книги ключевым моментом становится решение Астры не оставаться в спокойной и безопасной жизни, а стремиться к самостоятельности и развитию своих навыков, чтобы изменить судьбу. В её выборе отражается тема поиска личной силы и контроля над собственной жизнью в непростой и жесткой социальной системе нового мира.
Пролог
— Астра, голубушка, вот ты где, — в саду раздался голос Озан-тея, и я мгновенно выпрямилась, оставляя садовую лопатку на земле.
Спина ровная, глаза в пол, на губах легкая полуулыбка. Все, как меня научили. Негоже на хозяев смотреть открыто, они могут расценить прямой взгляд как вызов.
— Озан-тей, — я сделала легкий реверанс, как только мужчина приблизился. — Вы меня искали?
— Искал, — хмыкнул, он и даже с полуопущенными ресницами я почувствовала, как его взгляд жадно проходится по моей фигуре, останавливаясь на декольте, которое, кстати говоря, было довольно-таки закрытым. Униформа для всех слуг шилась по определенным стандартам хозяйского дома. — У меня для тебя есть подарок.
— Подарок? — Голос дрогнул, так как головой я понимала, что этот подарок не сулит мне ничего хорошего.
— Удивлена? Считаешь, что ты недостойна маленьких сюрпризов?
Когда-то я проживала жизнь, где маленьким сюрпризом считалась путевка на Бали, а сейчас…
— Ну что ты молчишь? — Холодные пальцы прикоснулись к моему подбородку и заставили его приподняться. — Разве тебе не интересно?
Вопрос с подвохом. Я уже больше двух лет живу в этом мире и до сих пор не привыкла к местным устоям. У слуг нет права голоса, у них нет желаний. Мы всего лишь рабы, которых в любой момент можно продать или отдать за долги. Так имею ли я право показать сейчас свои истинные эмоции?
Нет.
— Не положено, — произнесла я пересохшими губами.
— Верно, — продолжал насмехаться надо мной мужчина. — Но для тебя, моя маленькая прелестница, я сделал исключение. Посмотри.
Я медленно подняла взгляд и увидела, что Озан-тей держит в руках золотую клетку, а в ней на тоненькой жердочке сидит и дремлет яркая оранжевая птичка.
Ранее я таких не видела, но намек был понятен. Эта птичка хорошо ассоциировалась со мной. Когда-то я была такой же яркой, блистала на званых вечерах и собирала толпы поклонников и море завистниц, а сейчас я, как и эта бедная пойманная птичка, находилась в клетке. Только в отличие от нее моя клетка золотой не была.
Я с трудом сглотнула и произнесла:
— Очень щедро с вашей стороны, Озан-тей.
— Я знал, что тебе понравится, — удовлетворенно кивнул мужчина. — Решил, что эта барышня будет отличным аксессуаром в беседке нашего сада. Ты ее замечательно украсила цветами, а живое пение станет прекрасным дополнением к твоему творчеству. Ты так не находишь?
Еще один приказ, который я сумела вычленить из речи хозяина. У меня вообще раскрылся талант верно толковать слова высших сословий. Да, мне сделали подарок, но ясно дали понять, что в комнату или общую кухню для слуг я отнести его не смогу. Этому «подарку» место только в беседке, где располагаются для отдыха хозяева, и только они смогут наслаждаться пением птички, а я сердцем чувствовала, что поет она просто превосходно.
— Слушаюсь, Озан-тей, — я сделала еще один легкий реверанс и потянулась забрать из его рук клетку.
На мгновение наши пальцы пересеклись, и по моему телу прошел поток смешанных чувств, от волнения до страха. Я резко забрала клетку с птичкой и пошла в сторону беседки, мысленно подмечая по пути огрехи в своей работе.
Цветы высажены еще не все, саженцев для этого не хватило, а новые еще не привезли. Кое-где заметила пестрых бабочек и сделала себе пометку отследить, возле каких растений они собираются чаще. Тогда эти сорта можно будет распределить по всему участку, чтобы насекомые не концентрировались в одном месте, а летали по всему саду.
Когда я подошла к беседке, то поняла, как мне повезло. Внутри никого не было. Это значит, я смогу избежать неуместных вопросов. Сейчас найду место, где можно расположить клетку, а затем вернусь к своей работе. Ведь земля еще не прополота, и, боюсь, к дню рождения Синатры-таным я одна ничего не успею.
Но жаловаться мне нельзя, как и просить о помощи. Просто буду больше работать и меньше отдыхать. Так как если хозяева услышат «я не справляюсь», они продадут меня, и не факт, что в новой семье жить я стану лучше.
Заприметив уютное место в углу беседки, где было спокойное освещение, я уверенно направилась туда и поставила клетку на прибитую дощечку, которую я думала использовать под живые цветы в горшках, но так даже лучше.
Птичка встрепенулась и медленно убрала крыло в сторону, демонстрируя мне свой сонный глаз.
— Выспалась, маленькая? — поинтересовалась у нее с улыбкой и уже собиралась погладить оперение пальцем, как почувствовала за спиной горячее дыхание, а сквозь плотную ткань форменной юбки ощутила на бедрах тяжелые ладони.
— Мне так нравится смотреть на тебя, — прохрипел на ухо Озан-тей, отчего по телу пошли мурашки. — Сейчас мы с тобой уединимся в саду, и ты покажешь мне все, на что способна.
Глава 1
Говорят, шум моря успокаивает. Его даже вставляют в музыку для медитаций, и когда я хожу на йогу, этот звук мне действительно помогает, а сейчас…
Сейчас я облокачиваюсь на перила мерно покачивающейся яхты, которую мы с мужем арендовали для корпоратива, смотрю на звезды и пытаюсь прийти в себя. Взгляд, правда, иногда устремляется в сторону флайбриджа, где вовсю разворачивается веселье, и там я вижу моего супруга, который то и дело пытается незаметно положить свою руку на талию нашего финансового директора. Беременного финансового директора.