Глава 1
Сердце монстра
Император Аргалии Техред Великий умирал медленно. Пышное убранство личных покоев императора в старинном замке Бальварон, главной цитадели метрополии, давно пропахло целебными мазями, травами, а ещё болью, страхом и безнадёжностью.
Техред неподвижно лежал на высокой золотой кровати, с лёгким полупрозрачным балдахином и старался не шевелиться. Каждое движение причиняло боль, а запах собственного гниющего тела вызывал тошноту и головокружение. Неизвестная доселе болезнь съедала его живьём. Медленно, но неумолимо.
Лицо некогда красивого мужчины сейчас больше напоминало страшную маску: куски кожи слезали, обнажая розовую, влажную плоть, которую лекари неустанно прижигали калёным железом, пытаясь остановить гниение. А глаза в обрамлении огромных чёрных кругов хоть и запали глубоко в череп, но продолжали гореть всё тем же яростным огнём — могущественный властитель Аргалии, Окинии и всех окрестных земель вплоть до Великого моря отчаянно цеплялся за жизнь.
Знаменитые лекари пичкали его разнообразными снадобьями, собирали целые консилиумы, а потом смущённо разводили руками, расписываясь в собственном бессилии. Жрецы неустанно молились богам, а маги, колдуны и чародеи со всех концов Империи сокрушённо качали головами и старательно прятали взгляды. Мощные заклятия сотрясали древние стены замка, искрили молниями, но приносили лишь временное облегчение и только продлевали агонию.
А императору не нужна была отсрочка — он жаждал исцеления. Он с трудом повернул голову и взглянул на стоящего перед его ложем старика. Морвент. Живая легенда и последняя надежда императора. Бывший Верховный Маг Империи стоял в окружении конвоя из десятка боевых магов и плотного кокона искрящихся заклинаний. Сверкающие цепи, скреплённые рунами вечности, въелись в запястья до кости, образовав вокруг них уродливые мозолистые наросты, а длинная седая борода, свалявшаяся и грязная, свисала до самого пола, покрытого чешуёй последнего дракона.
В молодости, во время одного из своих безумных экспериментов, Морвент призвал какого-то демона из преисподней, и даже поговаривали, заключил с ним некий тайный союз. Но обуреваемый гордыней увлёкся, посчитав себя всемогущим волшебником, и не смог ни управлять, ни контролировать. Итог печален: демон уничтожил одну из богатейших провинций Империи и около полусотни магов, посланных для его усмирения. Дед Техреда Альмунт Справедливый почему-то проявил несвойственное ему милосердие — Морвента не казнили, а заточили в башне Забвения. Более сорока лет одиночества, безо всякой надежды на освобождение.
— Я умираю… — еле слышно прошептал император. — Помоги, и я дарую тебе свободу.
— Свобода? — переспросил маг. Его голос звучал так, словно каменные жернова с противным скрежетом перетирали друг друга. — Этого недостаточно. Из-за глупой ошибки я прожил всю жизнь в каменном мешке. Теперь я хочу вернуть себе молодость и попытаться ещё раз.
— Как? Разве это возможно? — Техред подался вперёд, от удивления позабыв о боли. Но она тут же напомнила о себе, и он откинулся обратно на мягкое ложе, с трудом переводя дыхание. Повязка на шее сдвинулась, и по телу побежал тонкий ручеёк тёплой липкой крови.
Морвент попытался улыбнуться. Тонкие упрямые губы разошлись, словно треснувшая льдина, и обнажили редкие гнилые зубы.
— Всё возможно. В библиотеке моего учителя я видел книгу Мёртвых Богов. Занятный экземпляр. Пергамент из кожи девственницы, убившей себя в полнолуние. Оклад из неизвестного металла. А чернила — кровь тёмного мага Древних. Там написано, как создать амулет, способный обмануть смерть…
— Плевать на книгу! – вновь прохрипел император. — Говори, что нужно!
— Живое сердце разумного чудовища. Того, кто мыслит, чувствует, страдает. Кто любит и ненавидит, кто помнит и надеется. Только так можно купить вечность.
В зале повисла тишина.
— Последнего дракона убили много лет назад, — выдохнул Техред с обречённой безнадёжностью в голосе.
— Говорят, в северных землях ещё встречаются оборотни, – несмело предложил Первый лорд Империи.
— Нет. — Морвент зашёлся в длинном приступе странного лающего кашля. На бороде остался сгусток чёрной мокроты. — В книге было сказано, что где-то за Барьером в Проклятых Землях живёт Горгон. Порождение Древних. Полузмей-получеловек. Хитрый, умный, опасный. Он настолько стар, что помнит времена, когда люди жили в норах, боялись огня и молились деревянным идолам…
– Лорд-канцлер, отправьте за Барьер мою гвардию. Армия генерала Йорка находится как раз в тех краях. Притащите сюда этого змея. Живым, разумеется, и тогда каждый солдат получит годовое жалование.
– Позвольте, Ваше Императорское Величество, — подал голос Верховный Маг Империи Сивайн. Это был высокий, худой мужчина неопределенного возраста, с длинными густыми волосами, стянутыми в хвост простым кожаным ремешком. Его одежда на фоне остальных придворных выглядела почти неприлично: черный плащ, кожаный доспех, высокие лакированные сапоги. И никаких знаков отличия. Только на пальце — массивный перстень с синим блестящим камнем.