«Демон бы побрал и этого пришельца, и главного королевского мага, вытянувшего его в этот мир на свою и на наши головы! – подумал барон, направляясь к дворцовым конюшням. – Не иначе как он околдовал короля. Гарх не хочет слышать ничего, что порочило бы его советника!»

– Великий хан! – закричал одетый в замызганный и рваный халат кочевник, падая на колени перед Уклеем. – Да живёшь ты тысячу лет! Чтобы никогда не иссякла твоя мужская сила! Чтобы...

По обычаю таких выкриков должно быть с полсотни, но сейчас хан

не захотел слушать восхваления.

– Поднимись и говори, – прервал он вестника. – Хвалу прокричишь в другой раз.

– Слушаюсь, великий! Хан Угей приказал передать, что на границе королевств Тора и Доршаг произошла великая битва! Король Мальк повержен, а его воины потеряли сердце и были вырезаны все до единого! Такую же резню победители творят со всеми, у кого есть камни силы. Доподлинно известно, что король Гарх хочет завоевать и наши земли. Степи ему не нужны, только горы, в которых добывают камни!

– Неприятное известие, – сказал Уклей. – Не трясись, тебя не будут из-за него казнить. Эй, стража! Найдите главного советника и моего старшего сына! Да, первого жреца тоже сюда! А вестника пусть накормят, дадут отдохнуть и отправят к Угею. Я им доволен!

Глава 7

В Лужар приехали вчера вечером. Для них это был последний город Доршага. До границы с Лебарией осталось проехать с полсотни лиг, поэтому беглецы почувствовали себя в безопасности и графиня уговорила Дарка задержаться на весь день и сделать покупки.

Сразу же после завтрака всей компанией отправились обходить лавки, оставив в трактире одного Бориса. Охранников поселили в более скромное заведение, а на Зорина и Лиду не пожалели денег, чтобы слуги были под рукой. Они же утром сопровождали господ и несли покупки. Дарку пришлось сильно потратиться, зато все, кроме него, были довольны.

– Теперь у вас будет достойная одежда! – сказала Оля. – Лучше бы, конечно, пошить, но для этого нет времени. Зря вы, барон, платили за герцогиню! У неё хватает своего золота. Всё равно Вела этого не оценит. Вот Мар будет вам благодарен и постарается отслужить. Это очень порядочный юноша. Даже удивительно, что такой мог вырасти в семействе баронов Варкус!

Вернулись незадолго до обеда.

– Я узнал, почему на нас так действуют камни, – сказал Борис вошедшему в комнату другу. – Решил отвлечься от магии смерти и посмотрел найденные письма. Их писал не учитель, а его друг. Возьми вот это, потом сам прочитаешь.

– А ты забери свою одежду, – отозвался Дарк и бросил на кровать сумку. – Это не дорожная, а для хождения по гостям. Не хотел покупать, но Оля настояла.

Он затолкал под кровать свою сумку с покупками и сел читать письмо.

«Дорогой друг, – писал его автор, – прошу тебя сохранить в тайне всё, что ты от меня узнаешь! Я уже долго занимаюсь изучением камней силы и пришёл к поразительным выводам. Ты знаешь, что камни не являются источником магии, а только меняют наши головы, и чем крупнее камень и меньше возраст ребёнка, тем сильнее получится маг. Попытки использовать сразу несколько камней показали, что это не даёт никаких преимуществ. Я совершенно случайно обнаружил, что это справедливо для всех камней, кроме тех, которые добывают у подножия Стража. Так кочевники называют гору, которая издали похожа на голову их воина. Найденные там камни можно отличить от других по едва заметной желтизне. Камни из других мест серые, а эти отсвечивают золотом, и их добавление позволяет многократно увеличить силы, и не только ребёнку, но даже старому магу! Для этого необязательно сверлить череп, достаточно обычной повязки. Я стал сильнее в два раза, и сила продолжает увеличиваться, хоть уже и не так быстро. Представляешь, какие это даёт преимущества? Месторождение у Стража очень бедное, поэтому сбор ведут только две семьи. Вот уже три года я покупаю у них всю добычу. Мелкие камни дают небольшой прирост силы, который трудно заметить, поэтому я продаю их торговцам. Я помню о нашей дружбе и о том, что ты спас мне жизнь, поэтому вскоре пришлю тебе с верным человеком часть камней. Носи один из них в повязке, и лучше это делать ночью. Не только потому, что повязка на твоей голове может вызвать удивление, но и для ускорения роста силы. Камень увеличивает её ночью и почему-то немного уменьшает днём. Заметный рост будет первые две декады, потом действие камня сильно слабеет. Дорогой друг, помнишь...»

Дальше в письме не было ничего интересного, и юноша положил его на кровать.

– Читал другие? – спросил он. – Есть в них что-нибудь полезное?

– Только в этом, – ответил Борис. – В других он пишет о тех, кого мы не знаем, и делится воспоминаниями. Видимо, этим письмам уже много лет.

– Ты не снял повязку, – заметил Дарк. – Наверное, вынул камень?

– Конечно. Ночью опять вложу. Я подумал... Мы со своей новой силой сможем поднять сотню мертвецов. Представляешь такую дружину? Её воины не боятся боли и смерти и не требуют платы. Потратимся, конечно, но немного.

– Я не король Торы, чтобы этим заниматься, – брезгливо сказал Дарк. – Выучил, потому что может быть полезно, но обращусь к этой магии только при необходимости.

– А при чём здесь Гарх? – не понял друг.

– Помнишь, что говорил насчёт мальчишек встреченный нами купец? – напомнил Дарк.

– Был такой разговор. Ну и что?

– Если торийцы собирают камни и ловят мальчишек, наверное, они хотят сделать из них магов. В таком возрасте сильных уже не будет, только слабые. А для чего они Гарху, да ещё в таком числе?