— Вот поэтому ты и нужен. Пока я буду занят своими делами, ты проследишь, чтобы меня не беспокоили, — сказал я и добавил: — Кстати, когда я появился тут ошивалась несколько бродяг. Двое на меня напали, один сумел скрыться. Не знаю, приведет ли он подмогу, желая разделаться с обидчиками, но будь готов, что придется поработать мечом.

Рыцарь не стал спрашивать, что случилось с первыми нападающими, без труда догадавшись, что пережить встречу с колдуном у них не получилось.

— Где трупы? Мне стоит от них избавиться? — спросил он, и переложил вещевой мешок в руку с сумкой.

Я подумал, неосознанно посмотрев в сторону, где лежала куча тряпья. Сорен проследил за моим взглядом, кивнул.

— Оттащу их подальше. Как понимаю, мы тут можем задержаться, а солнце днем греет жарко, как бы не начали вонять, — изрек он.

С моей стороны последовал неспешный кивок. Честно говоря, самому совсем не хотелось возиться со всем этим бардаком. Мыслями я уже погрузился в предстоящий ритуал, проводя необходимые расчеты и сверяясь с Книгой Основ по памяти, пытаясь понять как наилучшим образом все устроить.

Как минимум несколько дней займет разработка необходимых элементов обряда, затем этап подготовки и сам ритуал. Все это время лучше держать перед глазами готовую пентаграмму и магические ингредиенты, это серьезно сэкономит время, позволив сразу понять какие нужно внести изменения, если что-то пойдет не так.

А в случае, если ритуал все же заметят в городе, надо иметь возможность его быстро завершить, чтобы прыгнуть на корабль и свалить из ставшего неприветливым Халь-Стаада.

Кстати о кораблях.

— Ты поговорил с капитаном «Упрямого Грешника»?

Рыцарь кивнул, но без особой радости. Неужели золото не помогло? Странно, обычно такие авантюристы более склоны к наживе, умея заталкивать опаску глубоко внутрь. Страх и алчность всегда рука об руку следуют в делах, когда на кону стоит прибыль.

Однако ответ воина удивил:

— За тысячу золотых капитан «Грешника» согласился не только довезти нас к берегам Великой Пустыни, но и сказал, что будет ждать столько сколько потребуется, пока мы не вернемся назад. При условии, что путешествие успеет завершиться до начала сезона штормов.

Последнее можно было не уточнять, мне самому не хотелось настолько задерживаться. К тому же, если не успеем вернуться до первых заморозков, то придется зимовать на юге. Чем дальше на север, тем хуже в это время становилась погода, а погибнуть в налетевшем урагане не самое приятное удовольствие.

— В твоем голосе слышится — «но», — проронил я, без труда заметив последовавшую заминку.

Сорен качнул головой.

— Да, есть проблема. Когда мы договорились с капитаном «Грешника», вдруг выяснилось, что администрации порта ввела запрет на выход в море для всех без исключения кораблей. Больше того, когда я возвращался обратно, то узнал, что городские ворота тоже закрыты, никого не впускают и не выпускают. Это распоряжение магистрата и по словам стражников, оно действует с шести часов сегодняшнего вечера и до объявления особого распоряжения.

Неожиданные новости заставила нахмуриться. Город блокирован? Изнутри? То есть не внешняя блокада, а сделанная самими властями? Но зачем?

— Известна в чем причина? — спросил я, а сам вдруг вспомнил проскакавшую по заставленной статуями улицу кавалькаду пышно одетых всадников. А за ней еще одну и еще. Тогда это не вызвало беспокойства, заставив отмахнуться от чужих проблем, но сейчас спровоцировало задумчивость. Судя по всему, спешащие в центр конные были члены городского совета, собирающиеся на экстренное совещание магистрата, где и было принято решение закрыть город.

— Похоже на внутренние разборки среди верхушки Халь-Стаада, — ответил Сорен и пояснил: — Многие говорят, что они выясняют между собой отношения и что это напрямую связано с угрозой вторжения заморских гостей, уже захвативших один из главнейших городов побережья.

Я внимательно посмотрел на воина.

— Речь, насколько понимаю, об Аз-Гараде? А заморские гости — Закатные Острова?

Со стороны рыцаря последовал мрачный кивок.

— Похоже властям Халь-Стаада поставили ультиматум, либо они подчиняются, либо разделяют судьбу непокорных городов. Судя по всему, голоса внутри магистрата разделились, кто-то выступает за компромисс, подразумевающую мирную сдачу с попыткой выторговать лучшие условия, а кто-то требует оказать сопротивление. Об этом прямо не говорят, но нетрудно догадаться куда дует ветер.

Да, сделать нужные выводы не составит труда, если знать подоплеку.

— Но зачем закрывать город? Какой смысл? — не понял я.

— Как я понял, это сделала партия войны, опасающаяся лазутчиков лорда-протектора, — рыцарь пожал плечами, показывая, что сам понимает, насколько глупым выглядит данное решение. Если диверсанты захотят проникнуть в город, запертые ворота их не остановят, тем более блокированный порт, от которого в этом деле вообще мало толку.

— Похоже хотят воздействовать на общественность, а точнее провести имитацию деятельности, — задумчиво протянул я, разгадав замысел сторонников вооруженного сопротивления. Сначала вызвать беспокойство среди людей фактом невозможности покинуть город, затем распространить слухи о подготовке к войне и возможных зверствах со стороны завоевателей, а потом выставить себя спасителями жителей.