— Ваш слуга…

Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, что она говорит про Сяо Ма.

— …пришёл для того, чтобы сопроводить вас домой. Честно говоря, я была несколько удивлена вашим визитом, и уже начала было готовить гостевой дом. Может быть, вы всё-таки переночуете у нас?

Я покачала головой.

— Я не хотела бы ставить вас в неудобное положение, супруга Ли. — мы обе понимали, что родственницами мы являемся только на словах, поэтому обращение «тётушка» я пока могла опустить. Возможно, когда наши отношения станут лучше… ну или не станут. — К тому же я… — на некоторое время замялась, пытаясь подобрать подходящий вариант, и сказала то, что пришло в голову: — Дома и стены помогают. А я очень тяжело засыпаю в незнакомых местах.

Женщина приветливо покивала и велела проводить меня к Сяо Ма, ждущему у одного из выходов большого поместья.

— Хорошо, что я пошёл вас встретить, — бурчал мальчишка, освещая дорогу фонарём нам с ослом, на спине которого я в кои-то веки ехала, игнорируя его недовольные вздохи. Да, могла пойти ножками, но мне лень. И вообще имею право.

— Ага, — улыбнулась я.

Единственное, что меня беспокоило, — это шорох, раздававшийся где-то за спиной. Хотя я не чувствовала на себе злобно давящего взгляда, который был, когда Минхуа провожал меня к дядюшке. Но ощущала, что сзади кто-то есть. А ещё у меня было чувство, что этому кому-то безумно любопытно. И я не могла понять, кому именно и что именно.

Отвлекаясь от бормотания Сяо Ма, я невольно продолжала крутить головой, пытаясь понять, откуда же исходит источник моего беспокойства. В какой-то момент мне показалось, что взгляд — и чувство, что за спиной кто-то есть, — пропал. Я расслабилась и в который раз напомнила себе о необходимости обзавестись защитными артефактами. А ещё, может быть, вырыть парочку волчьих ям.

А утром довольный куст сплюнул мне под ноги обрывок чьей-то мантии. Так, а это еще что за финт ушами? С концами, что ли, сожрал? Я сравнила куст картошки с высотой обычного человека и поняла, что пока он может сожрать только мышей и осла. Даже Сяо Ма он пока мог только понадкусывать. А значит, обладатель порванной мантии жив-здоров и, скорее всего, сильно недоволен происходящим. Цвет мантии мне, кстати, незнаком. Троица молодых "гопников" одевалась крайне однотипно, даже вчера кадрить меня Минхуа пришел в форме секты. Кто-то левый? Мне ещё дополнительных практиков не хватало помимо той троицы. Хотя можно допустить, что второй, который не Минхуа, додумался переодеться и попробовал проникнуть в дом. И покинул поле битвы, испугавшись куста. Да нет, быть такого не может. То есть сил кошмарить людей у них хватает, а с кустом картошки справиться не могут? Реально как бред звучит. Так что, предположим, к нам наведался кто-то чужой, достаточно неосторожный, чтобы стать добычей, но либо недостаточно сильный, либо достаточно добросердечный, чтобы не причинить вред кустику.

Мутировавший картофель, кстати, неплохо обжился у нас, подъедая разных мелких вредителей и неожиданно неплохо поладив с мышами. И не скажешь даже, что совсем недавно он пытался сожрать одну из них. Надо сказать, что заботами мышей огород зеленел и выглядел очень симпатичным. Это напомнило мне о том, что я давненько не готовила. А хотелось чего-то этакого. Плов, что ли, приготовить? А что? В принципе неплохая идея. С другой стороны, рис мы едим практически каждый день в различных вариантах, так что пока плов оставим на другой раз. Поэтому потушу картошку с мясом... Решила было я, а потом перевела взгляд на клубни, пожертвованные кустом, светящиеся приятным голубоватым светом и, как мне показалось, даже пульсирующие, и решила, что рагу тоже откладывается. Хотя бы до того момента, как найду клубни, вызывающие у меня меньше подозрений, чем вот эти. Лучше какое-нибудь зелье приготовлю или пилюлю, вроде ещё один рецепт нашла, подходящий для моего уровня.

Чёрт! Я с этим Минхуа, что б ему всю ночь икалось, ворочалось и до горшка бегалось, забыла забрать весы у аптекаря! Впрочем... Значит, будем готовить на глазок. Что может пойти не так?!

Хотя, принимая во внимание названия ингредиентов, пойти не так могло многое. Готовить я собиралась Нуань Гэнь Вань, встроенный переводчик обозначил ее как пилюлю тёплого корня, что-то вроде согревающих таблеток, подавляющих энергию Инь в организме. Судя по описанию, должно получиться что-то вроде сладких конфет, которые поднимают температуру тела и снимают усталость. При этом в комментариях было упоминание, что практикам с ледяными корнями использовать не рекомендуется, так как при высоком уровне таблеток возможно повредить подобные духовные корни.

Итак, в ящичках я нашла корень огневицы, орехи с тысячелетнего дерева, кору ивы, опаленную молнией, и мед. Интереса ради не удержалась и попробовала прозрачный, золотистый корень огневицы, чем-то похожий на жжёный сахар, на вкус. Оказалось неожиданно вкусно, словно действительно леденец попробовала, сладость и немного горечи или остроты. Не определилась. Итак, один корень растираем в пасту. Несмотря на то, что в ящичке корень лежал долго, он не потерял своей мясистости и влажности и прекрасно растирался в каменной ступке, словно спелый авокадо. Из одного корня получилась приличная такая горка пасты, которая сейчас, светясь золотистым, лежала на глиняной тарелочке, пока я сосредоточенно растирала орехи, которые требовали физических усилий, словно я растираю какой-то минерал. Ладно, засчитаем это как альтернативное занятие физкультурой. А мне ещё кору ивы растереть надо. И здесь возникли проблемы, потому что кора ивы искрила! Вот чем надо было разжигать огонь, когда я только оказалась в этом мире. Получить искры из Лэй Лю Пи, коры ивы, опаленной молнией, было гораздо проще, чем от трута и огнива! Мне пришлось три раза тушить стол! От этих искр он разгорался моментально, и по итогу обзавёлся такими весьма внушительными подпалинами. И меня выгнали из кухни. Мыши. Сяо Ма, по счастью, в это время занимался заготовкой дров, а то бы мне ещё и от него досталось. Понимая, что стол, как и дом, мне ещё понадобится, я перебралась на улицу.

Вокруг пня, на котором я растирала кору, тоже появились подпалины. В какой-то момент я не заметила, как одна из искорок упала на пожухлую траву, и та вспыхнула. Вот только разгореться полноценным огнём не успела: на неё вылился поток воды, а я почувствовала движение ци откуда-то со стороны леса. А ещё оттуда же чувствовалось насмешливое внимание. Я зябко передёрнула плечами, словно на улице резко похолодало, а в воздухе раздался лёгкий смешок, и чувство чужого присутствия, которое меня беспокоило, пропало.

Вот и что это было? Это слежка с предупреждением? Или просто кто-то заинтересовался, что происходит в лесном домике? Ага, очередной мимо проходящий практик. Медом им здесь что ли намазано? Я невольно перевела взгляд на баночку дикого меда и вздохнула. Может, и намазано. В общем, мне всё равно срочно нужен защитный артефакт. Загляну завтра к дядюшке. Он вроде обещал помочь. Ну или просто куплю собаку. Всяко полезней будет. Большую цепную, чтобы не только подол оторвала, но и ноги шаловливые по самые уши. А селить ее где? А кормить?
– моментально переключился мозг на привычное и понятное. И ветеринара я так и не нашла. Может, ну ее, собаку? Пока, по крайней мере, до момента расширения жилплощади? А... Плохо быть ответственной девицей, воспитанной в гуманизме двадцать первого века ко всему живому. Что б тому с рваной мантией и безудержным любопытством икалось до самой ночи. Ему и всем его предкам до десятого колена. Сбросив напряжение тихим и злым словом, вернулась к своим баранам. Я таки получила порошок из ивы. И теперь всё можно было собирать в единую конструкцию. Для чего надо было взять две порции пасты из корня, одну порцию пасты орехов и одну порцию ивового порошка. Перемешать всё до однородности, добавить три части меда и медленно выпаривать на духовном огне до момента загустения пасты. Так как здесь были обозначены пропорции, было уже проще: достаточно взять какую-нибудь ложку и назначить её мерилом.