Но спокойное обучение девушке только снится, и разные неприятности сваливаются ей на голову с завидной частотой. Нужно теперь как-то дожить до диплома, не рассориться с однокурсниками и не сойти с ума из-за проделок одного необычного кота...
В мире, где дипломатия важнее правды, а за вежливой улыбкой скрывается холодный расчет, Джессике предстоит понять: почему её тихая жизнь рушится именно тогда, когда всё должно быть идеально? И кто на самом деле желает ей добра — симпатичный однокурсник или тот, кто оставляет ей короткие записки на обычных бумажных салфетках?
Пролог
Август в этом году выдался на редкость холодным. Промозглый воздух, еще днем хоть немного согревающий остатками тепла, к сумеркам стал невыносимо колючим и сырым. В нем больше не чувствовалось аромата цветов — только противный запах пыли, прибитой первыми каплями дождя, и горьковатый привкус увядающей зелени. Эденберг, столица штата Сандейл, даже ночью жил своей жизнью, но здесь, в лабиринте старых кварталов, звуки города превратились в глухое, далекое эхо. Под ногами шуршали сухие листья — первые вестники приближающегося сентября — и этот звук казался слишком громким в наступившей тишине. Редкие фонари мигали, едва пробивая своим тусклым светом густую темень. В такую погоду самое время погрустить или о чем-нибудь задуматься, но Джессике сейчас хотелось совсем не этого. Вернуться в комнату, заварить чашечку чая и рухнуть в кровать с планшетом в руках… До общежития идти несколько кварталов, и девушка как могла сокращала путь, стараясь не обращать внимания на обстановку вокруг.
«И зачем я только пошла на эту тусовку?» — корила она себя, попутно прокручивая в голове воспоминание о сегодняшнем вечере. Праздничная вечеринка первокурсников в честь начала первого семестра оказалась скучной до скрежета зубов. Кто же знал, что у девушки «скромных бюджетов» почти не найдется общих тем для общения в дорогих кругах? После недолгих обсуждений кто где был этим летом и чем занимался, интерес ребят к тихоне быстро угас. Никто даже не заметил, как она ушла. В том числе и Стив…
Так сильно Джессика увлеклась раздумьями, что не услышала шаги позади. Двое мужчин уверенно шли за ней следом, попутно о чем-то перешептываясь.
По спине пробежал колючий холодок, и девушка, поежившись, запахнула посильнее куртку.
«Им просто по пути! Они ничего не сделают!» — успокаивала она себя, понемногу ускоряя шаг. Но незнакомцы ни в какую не хотели отставать. Стоило ей прибавить ходу, как ритм шагов позади тоже ускорился. Предчувствие забило тревогу. В надежде оторваться от преследователей Джесс свернула в узкий проулок, но здесь словно назло тьма стала еще гуще. Лишь сиротливые огоньки фонарей виднелись где-то вдалеке.
— Эй, милашка, куда спешишь?
Внутри девушки все сжалось. Бежать! Срочно! Сердце учащенно трепыхалось в груди, как пойманная птица в лапах хищника; легкие обжигал холодный августовский воздух. В сапогах с каблуками бегать до ужаса неудобно, но Джессика не осмелилась остановиться ни на секунду.
Она бежала, не разбирая дороги. Холодный дождь бил прямо в лицо, но она не чувствовала сырости. Гулкие шаги преследователей за спиной не отставали — они оставались такими же тяжелыми и уверенными. Звук массивных подошв о мокрый асфальт казался оглушительным в мертвой тишине переулков. В надежде найти спасение Джесс свернула в одну подворотню, затем в другую, но отыскала она только высокую кирпичную стену, преградившую ей путь.
Тупик…
Шаги позади замедлились. Преследователи больше не спешили — жертва ведь уже в ловушке и уйти не получится.
— Чего ты так испугалась, красавица? — раздался хриплый прокуренный голос. — Мы просто хотели познакомиться. Зачем же бежать?
— После такой пробежки мне нужен отдых, — один из ублюдков вышел на свет фонаря, поигрывая в руке острым перочинным ножом. — Придется поразвлечься с тобой, чтобы поднять себе настроение.
Испуганная Джессика вжалась спиной в холодную стену. Ноги подкосились, из глаз ручьем потекли слезы. Дыхание перехватило, голос тоже пропал. От страха, холода или же злорадного смеха преследователей — не понятно.
— Будь тихой и послушной, тогда, может, утром проснешься живой…
Ни на что не надеясь, девушка зажмурилась и прошептала:
— Пожалуйста, кто-нибудь, помогите…
«Я готова на всё! Только спасите! Хоть кто-нибудь…» — мелькнуло в ее мыслях.
Внезапно смех оборвался. Вместо него раздался звук, от которого волосы встали дыбом. Глухое, утробное рычание, как будто где-то рядом спрятался бешеный зверь.
Джесс приоткрыла глаза, и реальность перед ней поплыла. Тени между ней и мужчинами, до этого неподвижные, вдруг зашевелились и сплелись в единый чернильный сгусток. Он был чернее самой ночи. Даже гуще, чем мрак подворотни.
— Что это за чертовщина? — прохрипел один из нападавших, вскинув на пятно руку с ножом.
Ответа не последовало. Обдирая в страхе ладони о шершавый камень, девушка наблюдала, как сгусток тьмы постепенно уменьшался. Секунда — и на крышке мусорного бака прямо под мигающим фонарем появился черный кот. На вид обычное животное, но тень, которую он отбрасывал, была неестественно большой. Изогнутые рога и непонятной формы крылья явно принадлежали неизвестному чудовищу.
Нападавшие застыли. В полумраке вспыхнули два ярко-желтых глаза, светящиеся изнутри желтым пламенем.
— Брысь, хвостатое! — прикрикнул второй бандит и замахнулся ногой.
Фонарь неподалеку с громким треском лопнул, осыпав переулок искрами. В кромешной тьме послышались сдавленные крики, звуки рвущейся ткани и тихий, немного безумный смешок.
Ноги стали ватными. Перед тем как провалиться в спасительное небытие, Джессика успела увидеть только черное пятно, неспешно крадущееся к ней по мокрому асфальту…
Глава 1
Глава 1
Несколькими днями ранее…