Мой отец уверен, что избавился от позора рода. Ну-ну.
Эти «безнадёжные» не слабые — их просто никто нормально не учил. А я полжизни натаскивал посредственностей до уровня чемпионов и вижу в каждом из них то, чего не видит никто. Включая их самих.
Так что спасибо, отец. Ты только что подарил мне целую академию голодных и злых подростков, которым совершенно нечего терять. Теперь посмотрим, что из этого выйдет.
Глава 1
Три месяца спустя. Те, кто будут рядом
Утро в Сечи пахло дымом и чьим-то завтраком, который горел на сковороде так отчаянно, что повар, судя по доносившейся из окна ругани, уже смирился с потерей и оплакивал не столько еду, сколько потраченное масло.
Мы с Сизым шли по Нижнему городу привычным маршрутом, который за три месяца успел отпечататься в ногах так прочно, что тело шагало на автомате, а голова была свободна для более полезных занятий. Например, для размышлений о том, как именно мой «дражайший» папаша собирается в очередной раз испортить мне жизнь.
Письмо от Марека пришло вчера вечером, и новости в нём были, пожалуй, лучшими за последние четыре месяца, что само по себе говорило о том, насколько паршивыми были все предыдущие.
Баронства наконец-то приносили деньги. Первый месяц из четырёх, когда торговые пути, проходившие через мои земли, работали без перебоев, караваны шли по расписанию, а пошлины капали в казну, вместо того чтобы оседать в карманах чиновников, которые «случайно» находили в документах несуществующие нарушения. Марек писал сухо, по-военному, но даже сквозь его рапортный стиль проступало сдержанное удовлетворение человека, который выстроил систему и видит, что она работает.
До его приезда дела шли совсем иначе. Первым баронствами управлял Игорь Корсаков, пятнадцатилетний сын человека, которого я победил на дуэли. Мальчишка, к которому я поначалу отнёсся с осторожностью, оказался на удивление толковым управленцем: знал каждого старосту по имени, помнил, какая деревня сколько зерна даёт и по какой дороге дешевле возить лес, держал в голове арендные договоры и торговые пошлины с точностью, которой позавидовал бы любой столичный чиновник с двадцатилетним стажем. Для своих пятнадцати лет парень был настоящей находкой, и в мирное время я бы спокойно оставил его рулить хозяйством и не вспоминал до конца года.
Но время было не мирное, и когда начались поджоги амбаров, а чиновники на торговых трактах вдруг принялись заворачивать караваны, Игорь оказался бессилен.
И не потому что глуп, а потому что задача вышла за пределы его компетенции. Он умел считать, договариваться, планировать закупки и распределять ресурсы, но когда среди ночи горит амбар, а местная стража разводит руками, нужны не торговые навыки, а люди с оружием и готовностью этим оружием воспользоваться, и ни того, ни другого у мальчишки не было.
Поэтому я отправил ему на помощь Соловья. Прожжённый вояка примчался, как всегда, быстро и шумно, и первую неделю результаты впечатляли. Чиновника, перекрывшего тракт, он навестил лично и провёл с ним «разъяснительную беседу», после которой тот немедленно нашёл все недостающие печати.
Банду, которая устроила разбойный набег на караван и чуть не положила Игоря вместе с конвоем, Соловей перехватил на дороге и вырезал до последнего человека, причём сделал это так чисто и быстро, что, когда я в ответном письме спросил, не удалось ли взять кого-нибудь живьём для допроса, Соловей в следующей депеше искренне удивился вопросу, потому что в его картине мира наёмники, напавшие на охраняемый конвой, делились ровно на две категории: быстро убитые и недостаточно быстро убитые.
Поджигателей, пойманных у третьего амбара, он, правда, допросил, и двое заговорили в первый же час, а третий — после того, как увидел, что стало с первыми двумя. Но мелкие исполнители знали только то, что им заплатили, а кто заплатил и откуда тянутся нити, оставалось загадкой, которую Соловей разгадывать не умел.
Но Соловей тушил пожары, а не пресекал их. Разогнал одну банду — через неделю на тракте появлялась другая. Прижал чиновника — на его место садился следующий, с той же папкой и теми же вымышленными «нарушениями». Выбил поджигателей из одной деревни — в соседней той же ночью полыхал амбар.
Короче говоря, Соловей носился от одного конца баронства к другому, как цепной пёс, которого привязали к слишком длинной верёвке: бегает много, лает громко, а толку чуть, потому что верёвка каждый раз оказывается на полметра короче, чем нужно. Силы у него хватало на троих, мозгов тоже, но вот система, планирование, организация — всё это было для Соловья примерно тем же, чем нотная грамота для медведя.
Поэтому два месяца назад я отправил им Марека. Двадцать лет выстраивать охрану одного из двенадцати Великих Домов — это такая школа, после которой навести порядок в двух захолустных баронствах всё равно что попросить столичного повара пожарить яичницу. Справится. А потом ещё и обидится, что поставили слишком простую задачу.
Капитан расставил посты, наладил патрули, нанял местных, которым доверял Игорь, вооружил их, а Соловья наконец-то пристегнул к делу правильной стороной: вместо того чтобы носиться по баронствам в одиночку, тот теперь командовал тремя группами быстрого реагирования и, судя по письмам, получал от этого почти такое же удовольствие, как от старых добрых «пьяных мордобоев в Сечи».
За шесть недель Марек превратил хаос в механизм, который работал без его ежеминутного присмотра, и впервые за четыре месяца торговые пути задышали, деньги пошли, а я наконец увидел в отчётах цифры, которые не хотелось немедленно поджечь.