Теперь в её теле я – Арина Дмитриевна, простой библиотекарь из провинциального городка.
Убийца отца баронессы предоставил мне выбор: бесчестье в его постели или вечное заточение в Обители на краю королевства. Ответ очевиден. Но я не знала, что мой выбор приведёт меня в королевский архив, где меня ждёт не только работа, но и правитель с неясными намерениями.
Глава 1
– Я могу выбросить тебя на улицу, – произнес красивый мужчина с холодным, липким взглядом, от которого мурашки по коже побежали, – но я не варвар, – продолжил он, и его губы изогнулись усмешкой, – поэтому предлагаю тебе выбор.
Я вздохнула глубже, пытаясь собраться с мыслями.
В голове шумело, хотелось пить, реальность перед глазами плыла и подрагивала. Мне требовалась минутка, чтобы осознать, осмыслить, но никто не собирался давать передышку.
– Какой? – выдавила хрипло.
Сухие губы не слушались, но я опасалась, что молчание с моей стороны разозлит незнакомого молодого мужчину.
Человек явно был доволен моей сговорчивостью – это было видно по удовольствию, мелькнувшему у него в глазах. Но вместо того чтобы ответить, он сел на край кровати, на которой я лежала, и принялся рассматривать меня.
Я невольно содрогнулась под этим взглядом. Было что-то в нем такое, что после него хотелось срочно забраться под горячий душ.
Протянув руку, мужчина попытался коснуться моей щеки, но я отклонилась, не отрывая при этом взгляда от лица человека. В глазах незнакомца мелькнул холодный гнев. Он явно не привык к отказам.
В следующее мгновение он навис надо мной, находясь так близко, что я ощутила его дыхание.
– Кажется, ты ударилась слишком сильно, когда упала с лестницы, – прошептал он, глядя мне в глаза. – И не понимаешь, в каком положении оказалась.
Мое сердце забилось быстрее, но я не отводила взгляда, словно от этого зависела моя судьба.
В какой-то момент я поняла одну важную вещь. Он сказал, в моем состоянии была виновата лестница, но как это было возможно, если я выпала из окна?
Вспомнив ужас во время короткого полета, я укорила себя за неуклюжесть.
Каждый раз мытье балконных окон сопровождалось сильным стрессом, но до последнего раза мне удавалось проделать работу без последствий.
К сожалению, удача не могла длиться вечно. И в этот раз, когда я пыталась отмыть стекло снаружи, стремянка качнулась и я, не сумев стабилизировать себя, упала.
Хорошо, что осталась жива. Мне явно повезло, что квартира находилась лишь на пятом этаже из девяти, а под моими окнами росли кусты сирени.
– Позволь тебе напомнить, – заговорил снова человек, возвращая мои мысли к реальности. – Твой отец проиграл мне, – в голосе молодого мужчины звучал отчетливый триумф. – Теперь, как победитель, я получаю все. Его земли, его деньги, его людей. Все, что принадлежало роду Данмрак, теперь мое.
Он сделал паузу, с наслаждением разглядывая меня.
Я сглотнула, не понимая, что происходило.
Отец? Род Данмрак? Какое отношение эти люди имели ко мне, простому библиотекарю из провинциального городка, у которой к тридцати пяти годам имелась лишь крошечная квартира, когда-то полученная от государства, и засушенный кактус на окне.
Я начала осознавать, что случилось что-то очень и очень серьезное. И мне срочно нужно было собрать мысли в кучу, чтобы понять, что делать и как себя вести. Я хотела осмотреться, но мужчина схватил меня за подбородок, не давая отвести взгляд.
– И ты в том числе, – припечатал он с удовольствием, которое ощущалось, как яд, разъедающий кожу.
У меня не было никаких сомнений, что тот имел в виду. Взгляд говорил громче слов. Вот только зачем этому красивому, пусть и неприятному мужчине понадобилась я?
– Кажется, произошла ошибка, – попыталась я вразумить человека. – Вы…
– Никакой ошибки, – хмыкнул мужчина, перебивая. – Твой отец умер на дуэли. По закону все, чем он владел, теперь мое. Ты не можешь этого изменить. Отныне я твой хранитель, человек, от которого зависит твоя судьба, – закончил он самодовольно.
Я смотрела на него, как на сумасшедшего. О чем он говорил? Какая дуэль? Какой хранитель?
Дурное предчувствие усилилось. Кажется, мое падение не прошло для меня бесследно. В то, что происходящее было розыгрышем, я не верила. Разыгрывать меня было попросту некому.
На сон похоже тоже не было. На всякий случай ущипнула себя за бедро. Было больно.
– О каком выборе идет речь? – спросила, решив подыграть.
Мужчина не ответил сразу. Он бросил взгляд на мои губы и начал наклоняться.
Я снова увернулась.
Воцарилась звенящая тишина.
В следующее мгновение мужчина усилил хватку на моем подбородке, делая больно.
– Ты можешь продолжить жить под этой крышей. В тепле, одетая, обутая и сытая. От тебя потребуется лишь малость, – он приблизился еще немного и прошептал мне в ухо: – Я хочу видеть тебя в своей постели, готовой сделать все, что я прикажу.