Череда недавних событий вкупе с утренним погружением в роль паяца наконец-то позволили ему постичь истинную суть «Клоуна». Она заключалась в следующем: «даже обладая крупицами знаний о грядущем, ты остаешься бессилен перед безжалостным роком, а потому вынужден натягивать маску с широкой улыбкой, пряча за ней всю скорбь, боль, растерянность и глухое отчаяние».

В то самое мгновение он физически ощутил, как зелье «Клоуна» стремительно усваивается. Парень ни на йоту не сомневался: продолжи он отыгрывать роль в том же духе, и попытка прорваться на следующую ступень не заставит себя долго ждать.

Загвоздка крылась в ином: он до сих пор понятия не имел, какое имя носит соответствующий эликсир седьмой Последовательности, не говоря уже о его точном рецепте.

«Где же раздобыть эту проклятую формулу? Тайный орден старается не отсвечивать, да и охотятся они, судя по всему, исключительно за наследием семьи Антигон… Немудрено, что об этой ложе почти ничего не известно. Хм… стоит проработать два варианта. Во-первых, попытаться влиться в местные подпольные круги Потусторонних — авось нащупаю какую-нибудь ниточку. А во-вторых, можно сыграть на опережение и расставить капкан: использовать сокровища Антигонов как наживку и выудить орденцев на свет. В конце концов, в моем арсенале имеется тот самый жуткий вертикальный зрачок, сотканный из оккультных символов».

«Затея смертельно опасна. Действовать придется с ювелирной осторожностью: наживка не должна оказаться ни слишком „жирной“, ни слишком „тухлой“. На тусклую пустышку никто даже не взглянет, а вот на чересчур лакомый кусок легко сбежится такая свора мегалодонов, что проглотят меня и даже не поперхнутся… Сам глава Тайного ордена, Заратул, в свое время наставлял великого императора Рассела. Кто знает, может, именно он и отхватил самый жирный кусок на том грандиозном пиршестве смены эпох… Разумеется, шансы на то, что он коптит это небо до сих пор, ничтожно малы. Как-никак, минуло без малого двести лет…»

Пока эти мысли вихрем проносились в голове, Клейн явственно ощутил пробирающую до костей, стылую сырость Баклунда. Зябко передернув плечами, он твердо решил как можно скорее подыскать себе крышу над головой.

Зашуршав страницами газеты, юноша в очередной раз пробежался глазами по колонке аренды недвижимости и вновь выхватил обведенное ранее объявление:

«Район Джовуд, улица Минск, дом 15… Таунхаус… Еженедельная аренда — 18 сулей…»

Вопрос с выбором района Клейн обмозговал более чем основательно. Да, население Баклунда перевалило за пять миллионов, но сбрасывать со счетов риск случайной встречи со столичными Ночными Ястребами было бы верхом безрассудства. И мадам Дейли, которую только-только перевели в столицу, и местные старожилы вроде Лойоты, Эла Хасона или Борджиа узнали бы его с первого взгляда.

Именно поэтому Клейн исключил Северный район, где возвышался собор Святого Самуила — штаб-квартира Баклундской епархии Церкви Богини Вечной Ночи. Вычеркнул он и Район Императрицы вместе с Западным районом, славящиеся безупречной безопасностью и жесточайшим полицейским надзором. Эти земли безраздельно принадлежали аристократии и магнатам высшего эшелона, причем первый район был еще более элитарным и закрытым.

Сбросив со счетов фабричные зоны, портовые кварталы, кишащий нищетой Восточный район и Район Баклундского моста, юноша остался с весьма скудным выбором. Первым вариантом был район Хилстон, по праву носивший титул экономического, коммерческого и финансового сердца Королевства Лоэн. Там плотно обосновались Баклундская фондовая биржа, клиринговая палата, фьючерсный центр, штаб-квартиры семи крупнейших банков, всевозможные трастовые фонды, железнодорожные синдикаты и воротилы оптовой торговли. Вторым же вариантом оставался район Джовуд, пестрящий мелкими конторками и бескрайними жилыми кварталами.

Через оба этих района ежедневно протекали колоссальные реки людей, а уровень преступности оставался на приемлемо низком уровне, что делало их идеальным укрытием. Тщательно всё взвесив, Клейн остановил свой выбор на более дешевом в плане аренды Джовуде.

— Что же до «Столичной ассоциации по улучшению жилищных условий» или «Столичной жилищной компании рабочего класса» и прочих подобных благотворительных контор, то обращаться к ним было бессмысленно. Везде требовали удостоверение личности, коего у него на данный момент не водилось.

«Если сегодня с жильем не выгорит, сниму комнатушку в какой-нибудь захудалой гостинице, где не задают лишних вопросов…» — свернув газету с картой и подхватив саквояж, Клейн уверенно зашагал к строению, до боли напоминающему фасад огромного универмага.

На деле же это был вход в баклундское метро.

Да, именно метро!

Впервые наткнувшись на это слово в столичной прессе и глянцевых журналах, парень едва не поперхнулся от изумления. Он и помыслить не мог, что подобный вид транспорта воплотится в жизнь в мире, еще даже не шагнувшем в эпоху электричества.

Метрополитен зародился здесь четверть века назад. Изначально подземка лишь соединяла берега реки Тассок, но со временем сеть разрослась, охватив ключевые городские кварталы. Впрочем, станций, разумеется, было еще не так уж и много.

Миновав массивные двери, юноша пристроился в хвост людского потока и шаг за шагом приблизился к билетным кассам.

Отстояв пару минут в очереди, он наконец-то оказался перед кассиршей с роскошной копной золотистых волос.

Девушка, даже не подняв на него глаз, небрежно ткнула пальцем в деревянную табличку с расценками у окошка: