Глава 1
Край розового солнца опасливо выглянул из-за леса, посмотрев на Ратиборск, оглашаемый сиренами скорой помощи и пожарных машин. Везде сновали прибывшие спасатели, извлекая стонущих людей из-под завалов.
Раненым оказывали помощь, а мёртвых увозили на грузовиках. Возле остановки плакал чумазый ребёнок, держа обгорелого плюшевого медведя. Из окна дома круглыми зенками смотрел кот, прядая ушами.
А вокруг руин швейной фабрики выстроилось оцепление из военных. Они порой косились на князя Корчинского, гордо стоящего в обществе седоусого лысого аристократа перед развороченной фабрикой, где работали спасатели, усиленные спецтехникой, с грохотом поднимающей плиты.
— Ваше сиятельство, вы все так же уверены, что поступили правильно, отдав приказ атаковать? — глухо спросил седоусый, потирая красные от недосыпа и усталости глаза, прячущиеся в набрякших веках.
— Ещё бы, Аркадий. Я всегда уверен в своих приказах, — проронил князь, сверкнув белозубой улыбкой, не вяжущейся с его заляпанной кровью чёрной формой, украшенной подпалинами и дырами. Именно что украшенной.
Корчинский сам «поработал» над формой, чтобы перед рядовыми бойцами выглядеть храбрецом, прошедшим горнило битвы, а не штабной крысой.
— Да, наверное, вы были правы, князь.
— А то. Лучше скажи мне, Аркадий, сколько их?
— Много. Сотни и сотни убитых гражданских.
— Да на кой шут мне твои убитые? — скривился князь. — Я про чудесные доспехи демонов и их артефакты!
— Пока удалось найти трое лат и с десяток артефактов, — ответил аристократ, глянув на вороньё, восседающее за спинами бойцов на парапете, отделяющем изрытую ямами набережную, от речушки, где из воды баграми вылавливали трупы и затаскивали на лодки.
— Отлично, будет что приподнести императору, — довольно потёр руки Корчинский и тут же строго потряс пальцем: — Смотри, чтобы никто ничего не украл!
— Прослежу, — кивнул Аркадий, сверкнув лысиной, покрытой бисеринками пота, хотя пахнущий кровью, смертью и гарью воздух был довольно прохладным. — Ваше сиятельство, думаете, Его Императорское Величество удовлетворится артефактами? Ведь мы должны были принести ему сведения о направлении генерального удара демонов. Выходит, мы всё же провалили задание.
— Мы? — вскинул брови князь и резко рубанул воздух рукой, сердито прошипев: — Нет никаких мы! Есть руководитель и кучка идиотов, не сумевших справиться с простыми заданиями. Ни один даже самый гениальный полководец не выиграет битву, если ему дать кучку сиволапых крестьян!
Седоусый с виноватым видом кивнул и снова устремил взор на руины фабрики, где спасатели вдруг зашевелились более активно.
— Кажется, там что-то нашли или… кого-то, — взволнованно проговорил Аркадий, облизав серые губы.
— Человек! Человек! Тут живой человек! — огласил развалины хриплый мужской крик.
— Неужели это Зверев? — ошарашенно просипел князь, словно его горло стиснули чьи-то сильные руки. — Не верю… не верю.
— А я говорил, что он может выжить в любом Аду! — выпалил седоусый и несмотря на усталость побежал к руинам словно мальчишка, а не убелённый сединами аристократ. Правда бежал он, конечно, как хромая утка.
Корчинский быстро догнал его, двигаясь энергичным шагом. Глаза князя не отрывались от до сих пор кое-где дымящихся развалин. Его лицо побледнело, а на лбу выступила испарина.
Казалось, что он готовился увидеть призрака. И аристократ аж вздрогнул, когда четверо мужчин бережно вынесли к валяющейся на асфальте доске почёта носилки с мужчиной в обгорелой одежде.
Князь с Аркадием подскочили к нему и впились взглядами в исцарапанное, покрытое сажей лицо с отметиной от подковы на лбу.
— Это не Зверев! — выпалил Корчинский, с толикой облегчения проведя рукой по волосам.
— Да, не он, — мрачно нахмурился лысый дворянин. — Какой-то простолюдин в форме полицейского. Ума не приложу, как он выжил!
— Всё благодаря усиленной подготовке младшего состава МВД и стакану молока за вредность, — раздался позади князя хриплый голос. — Ну ещё у него крестик на груди, а в кармане семилистный клевер.
Корчинский аж подскочил и резко развернулся, распахнув глаза так, что они чуть не выпали из орбит. Но уже через миг он сощурился, стиснув зубы, будто что-то просчитывал.
— Игнатий Николаевич! — ахнул Аркадий, распахнув рот до земли, усеянной осколками. — Вы живы! Да ещё… ещё выглядите так, будто только из санатория!