Перекрестки миров. Том 4
Глава 1
Эхо последних слов принцессы еще висело в прохладном воздухе переговорной, когда Корнев молча отвернулся от стола. Он подошел к небольшому столику в углу, где стоял графин с водой и пара стаканов. Налил себе полный, до краев. Выпил почти залпом, размеренными, крупными глотками, словно это была не теплая вода из-под фильтра, а что-то покрепче. Поставил стакан обратно с тихим стуком.
Валерия следила за каждым его движением. Принцесса явно ожидала немедленной реакции — возмущения, радости, согласия, чего угодно. Но капитан тянул паузу, и эта тишина выводила ее из себя сильнее любых слов.
— Времени нет, — Валерия первой нарушила молчание. Голос звучал жестко и командно. — Я понимаю, что предложение неожиданное. Но вы должны отбыть со мной немедленно, эквит. Сегодня же. Каждый час промедления — это сотни и тысячи погибших легионеров на реке.
Корнев медленно повернулся к ней. Он не сказал ни слова. Просто посмотрел.
Это был тот самый взгляд. Тяжелый, лишенный всяких эмоций. Взгляд человека, который привык, что приказы здесь отдает он, а не ему. Валерия, дочь Императора, прошедшая через десятки боев и сотни дворцовых интриг, вдруг ощутила, как слова застревают в горле. Она осеклась на полуслове, не закончив фразу, и непроизвольно сжала губы.
Асатьев, отлично читавший обстановку, мягко вклинился в повисшую тишину. Дипломат прокашлялся и сложил руки на животе.
— Ваше Высочество, прошу простить мою прямоту, — он говорил вкрадчиво, почти отечески. — Но позвольте полюбопытствовать. Чем именно капитан Корнев способен помочь вашей Империи в одиночку? Боюсь, даже такой выдающийся офицер не остановит орду малоранов взмахом руки. Или вы предлагаете ему станцевать перед ушастыми? Лезгинку, например, с мечом в руке.
Принцесса метнула на дипломата короткий, злой взгляд, но проигнорировала сарказм. Она снова повернулась к Корневу, и в голосе зазвучала жесткая деловая конкретика.
— Он действительно может помочь в одиночку, — отчеканила Валерия. — Зажигая арки Врат.
Асатьев перестал улыбаться.
— В наших землях, на пути от столицы к границам Великого Леса, есть две заброшенные арки, — продолжила принцесса. — Они давно мертвы. Последний маг, способный их активировать, умер много лет назад. Обе ведут точно в нужный нам регион. К тому самому речному фронту, где сейчас гибнут наши легионы.
Она шагнула вперед, опираясь костяшками пальцев о стол.
— Сейчас переброска свежего легиона из тыловых провинций к реке занимает три недели тяжелого марша. Три недели, которых у нас нет. Если эквит Корнев откроет эти Врата… путь сократится до трех дней.
В переговорной повисла тишина. Асатьев медленно опустился на стул, переваривая услышанное.
— Да, арки невелики, — Валерия не сбавляла напор. — Тяжелые осадные машины не протащить. Через них пройдет только пехота, кавалерия в пешем порядке, маги. Но если гнать войска через них круглосуточно, без остановки… За эти дни мы перебросим на фронт тысячи свежих солдат. И каждая новая сотня легионеров для малоранов станет очень неприятным сюрпризом. А отдохнувшие команды боевых магов поддержки — сюрпризом смертельным.
Корнев слушал молча, не перебивая. В голове капитана уже крутились схемы: логистика, пропускная способность. Узкое горло переброски. Он понимал, о чем говорит принцесса. Понимал лучше, чем она сама.
— Все это, безусловно, крайне любопытно, Ваше Высочество, — Асатьев снова взял слово, аккуратно подбирая каждое из них. — И, не скрою, для нас выгодно. Но вот так, сразу, отпустить капитана с вами… Нет. Этого мы сделать не можем.
Валерия резко выпрямилась. Ее ноздри хищно раздулись, глаза полыхнули. Сам факт разговора о замужестве дался ей с огромным трудом, она переступила через свою гордость, через все, чему ее учили, еще тогда во дворце. И ей казалось, что она смирилась с этой данностью. Но, как оказалось, это было не так. И теперь эти торгаши смеют тянуть резину. Принцесса набрала в грудь воздуха, готовая разразиться гневной тирадой.
Асатьев увидел надвигающуюся бурю и тут же примирительно вскинул обе ладони.
— Спокойно, спокойно, Ваше Высочество, — быстро проговорил дипломат. — Я не сказал «нет» по существу вопроса. Я сказал, что не отпущу капитана прямо сейчас. Есть нюанс.
Он сделал многозначительную паузу.
— У нас есть, кого послать на эти ваши малые Врата. Точнее… — Асатьев чуть качнул головой, — как раз сейчас мы и узнаем, есть у нас такие люди или нет. У меня имеется пара кандидатов на проверку. Низшего ранга, так сказать, но для того, чтобы зажечь маленькую арку, их способностей вполне должно хватить.
Валерия нахмурилась, не понимая, к чему он клонит.
— Пока мы будем проверять наших людей, — продолжил дипломат, — капитан Корнев успеет закончить свои дела здесь. А затем, если потребуется лично он, мы решим этот вопрос.
— Дела? — Валерия повернулась к капитану, и в ее голосе прозвучало неприкрытое недоумение, граничащее с возмущением. — Какие дела могут быть важнее судьбы Империи? Тысячи, сотни тысяч жизней на чаше весов, а вы говорите о каких-то делах!
Корнев чуть склонил голову набок. Уголок его рта дрогнул в кривой, почти издевательской усмешке.