6. Герой Советского Союза (1943) подполковник Меркушев Василий Афанасьевич, 1910 года рождения. В Красной Армии с 1931 г. В годы войны сбил 29 самолетов противника. В 1944 г. — командир 152 гвардейского истребительного авиаполка. 4 июня 1944 г. был подбит в воздушном бою и пленен. После войны — заместитель командира 254 истребительной авиадивизии ВВС войск Дальнего Востока. Арестован 22 февраля 1949 г. Постановлением Особого Совещания при МГБ СССР от 3 сентября 1949 г. на основании ст. 58-1 «б» УК РСФСР заключен в лагерь сроком на 10 лет. Постановлением Центральной комиссии по пересмотру дел на лиц, осужденных за контрреволюционные преступления, 31 мая 1954 г. постановление Особого Совещания об осуждении Меркушева отменено, уголовное дело в отношении него прекращено на основании ст. 8 УК РСФСР и он был освобожден из-под стражи. Реабилитирован Главной военной прокуратурой 23 апреля 2002 г.

Многие советские воздушные асы, удостоенные Золотых Звезд, были сбиты противником в воздушных боях и оказались в плену. По разному сложились их судьбы. Таких, как Бычков и Антилевский, вставших на путь предательства, были единицы. Большинство же до конца оставались патриотами своей Родины, стойко переносили тяготы плена, предпринимали неоднократные попытки побега. Некоторые из них были удачными. Но дома героев ждали не распростертые объятия соотечественников, а новые испытания.

Сравнительно легко отделались от цепких щупальцев «Смерша» Герои Советского Союза майор А. Романенко, капитан И. Бабак, старший лейтенант В. Лавриненков. Первый после побега из плена, был лишен звания Героя, но допущен к полетам. Бабак и Лавриненков избежали репрессий, благодаря вмешательству вышестоящих командиров.

Романенко прославился уже в начальный период войны. В бою под Нарофоминском он сбил на своем «ишаке» сразу три «Ю-88». В 1942 году, на Северо-Западном фронте, одержал еще пять личных побед и был удостоен звания Героя Советского Союза. А 3 сентября 1942 г. в бою над деревней Сычевка, в районе г. Ржева, протаранил своим поврежденным «яком» немецкий истребитель и на разрушенном самолете совершил вынужденную посадку, после чего потерял сознание…

Романенко неоднократно пытался бежать из плена. Удачной оказалась только третья попытка. Ночью на ходу он выпрыгнул из поезда, скитался по лесам. Наконец, вышел к партизанам, и с их помощью перешел линию фронта. После расследования, проведенного управлением контрразведки «Смерш», Золотую Звезду у Романенко отобрали, но к полетам допустили. А вскоре он «реабилитировался» — в сентябре 1943 г. за сбитые 23 самолета противника его вновь удостоили звания Героя Советского Союза и назначили командиром 91-го истребительного авиаполка. Но 6 ноября 1943 года случилась беда — А. Романенко погиб в районе Киева, сраженный огнем своих же зениток. [355]

При схожих обстоятельствах бежал из плена и возвратился в свою часть Герой Советского Союза старший лейтенант Лавриненков. 24 августа 1943 года он столкнулся в воздухе с «рамой», которую атаковал и, выпрыгнув из поврежденного самолета с парашютом, приземлился прямо на позиции немцев. Вскоре ему удалось бежать вместе с летчиком В. Карюкиным. Они тоже выпрыгнули ночью из идущего на полной скорости поезда и около двух месяцев воевали в составе партизанского объединения им. Чапаева.

В. Лавриненков вспоминал: «Я преодолел столько трудностей и вернулся в полк. Командующий фронтом, командующий армией приветливо встретили меня. Но, выходит, это еще не все?.. Кто же тот человек, что будет определять мою дальнейшую судьбу?.. Я не мог представить себя вне полка, и эта мысль не давала покоя…

Мне не давали разрешения на вылет, хотя никто и не отстранял от полетов. Занимался в основном писаниной: в который уже раз излагал на бумаге историю своего пребывания на оккупированной территории и ждал результатов. Случайно узнал, что на Киевщину в партизанский отряд послан представитель из нашей воздушной армии. Видимо, справку, подписанную Приймаком и Ломакой (руководители партизанского отряда — авт.), не приняли во внимание. Да и в самом деле, как поверить нацарапанной чернильным карандашом бумажке без печати и штемпеля?». [356]

Но вскоре все волнения были позади. До суда дело не дошло. Видимо, сыграли свою роль отличные характеристики, данные командованием, и поистине всенародная известность воздушного аса, которую он приобрел в 1943 году, после опубликования в «Красной Звезде» серии статей «Мои воздушные бои», написанных Лавриненковым по просьбе маршала авиации А. Новикова.

Повезло и гвардии капитану Бабаку, который был сбит в марте 1945 года в районе города Лаубаш. За несколько дней до этого его назначили командиром «покрышкинского» 16-го истребительного авиаполка. Из горящего самолета он успел выпрыгнуть на парашюте. Упал на вражеские позиции и был взят в плен.

Отправляясь в этот полет, Бабак не успел надеть ордена. Поэтому решил выдать себя за рядового летчика. «А они (немцы — авт.) слушают мои байки и смеются, — вспоминал он позже, — Потом дают мне альбом с фотографиями наших асов-истребителей, где на первом месте красовался портрет Покрышкина, ну и моя личность там тоже оказалась…». [357]

В лагерях для военнопленных И. Бабак находился до конца апреля, пока не был освобожден американцами. Благодаря усилиям А. Покрышкина, его нашли в лагере для интернированных и доставили в полк. И. Бабак был избавлен от длительных допросов и продолжил службу. Однако представление к награждению второй Золотой Звездой, подписанное А.И. Покрышкиным, из-за этого пятна в биографии, все же не прошло. Блистательный летчик-истребитель, сбивший в годы войны 37 самолетов противника, был очень скромным человеком. В 1949 году он уволился в запас и стал преподавать химию в школе г. Бельска. При этом долгие годы никто в школе не знал, что их учитель и директор — один из лучших асов Великой Отечественной войны.