– Я тоже тебя очень люблю, батюшка. И ты совсем не грозный.

Я улыбнулась Мишелю, понимая, что малыш прекрасно понял, зачем сказал все это герцог.

– Отменный ужин, Дарёна. Впервые ем такой вкусный рататуй, – похвалил меня де Моранси. – У Барбары овощи вечно превращались в кашу, а у тебя получилась просто замечательно.

– Рататуй любила моя прежняя хозяйка, я его готовила по три раза в неделю, потому и натренировалась, – ответила я.

Спустя час, когда часы на камине пробили десять вечера, герцог отправил Мишеля наверх, чтобы приготовиться ко сну. Я немного задержалась в столовой, помогая Эжени и убирая тарелки со стола, оттого что маленькой служанке предстояло еще перемыть всю посуду.

В какой-то момент я ощутила присутствие герцога за спиной. Медленно обернулась и оказалась нос к носу с де Моранси. Он как-то странно смотрел на меня, внимательно, как будто изучающе. Мы были в столовой одни, и я немного занервничала от его близости.

– Вы будете брать новую прислугу, ваше сиятельство? – спросила я, чтобы разрядить напряженную обстановку.

– Конечно. Я уже дал распоряжение Франсуа, завтра придут все желающие служить у меня в замке.

– Это хорошо.

– Боишься, что я снова заставлю тебя готовить, Дарёна? – пошутил он, и его губы окрасила улыбка.

– Нет, готовить мне в радость, этого боится Эжени.

– А чего боишься ты? – спросил он вдруг и этим вопросом застал меня врасплох.

В моей голове сразу же промелькнула мысль о том, чего я действительно боялась. Оставаться с герцогом вот так наедине, в такой близости. А еще я дико боялась, что моя служба около Мишеля окончится и мне придется уехать из замка, как и Мадлен. Но, естественно, я не собиралась озвучивать все это герцогу.

Пока я стояла в нерешительности, не зная, что ответить, де Моранси склонился ко мне и его руки легли на мою талию. Все произошло так быстро, что я даже не успела понять, что происходит. Через минуту я оказалась прижатой к столу его бедрами, а герцог жадно целовал мои губы, его рука уже начала задирать мою юбку, а я в возмущении начала отталкивать его.

– Да, пустите же меня! – воскликнула я нервно.

Раз сейчас в замке не было слуг и тем более Мадлен, этот напористый кот-дракон в человеческом обличье решил не сдерживаться и «завалить» меня прямо на обеденном столе. И это было до того мерзко, что я от возмущения стала пунцовой. Наверняка со своей разлюбезной Мадлен он так не поступал. Она была дама, а я нищая сирота. Ощущая мое сопротивление, герцог замер и чуть выпрямился.

– Ваше сиятельство, вы думаете, что если я бесправная рабыня, то можно со мной обращаться подобным образом? Задирать юбку и…

– Я так не думаю, – ответил он быстро и тут же убрал руки, отступив на шаг. Я выпрямилась, отодвинувшись от стола. – Прости, я не сдержался. Очень хотел поцеловать тебя весь вечер. В благодарность за все, что ты сделала для меня и Мишеля.

– В благодарность? – с сомнением произнесла я.

Этот поцелуй был похож на что угодно, но только не на благодарность. И его взор уж очень страстно горел для это самой благодарности.

– Я хотел поговорить с тобой, Дарёна, об одном деле, – заявил вдруг де Моранси.

– Поговорить? – подозрительно спросила я.

Когда мы оставались наедине, герцог часто думал не о разговорах.

– Я предлагаю тебе стать моей женой, – сказал он так просто и буднично, словно говорил о том, что купил новую вазу.

– Как это?

– Фиктивной, кончено же.

– Я не понимаю, ваше сиятельство.

– Я весь вечер думал об этом. Через две недели королевский бал, и мне надо там быть. Хочу показать всем, что я не только жив, но и вполне здоров. Слухи о моей неизлечимой болезни уже расползлись по всему королевству. Потому мне надо появиться на Рождественском балу во дворце, где будет весь цвет общества, советники и приближенные короля. Доказать, что я, как и прежде, могущественный магистр ордена Звезды. Да, былая магия еще не вернулась ко мне, но знать об этом всем не нужно.

– Понимаю, но при чем здесь я и ваше предложение?

– Королевский Рождественский бал устраивается только для семейств, такова традиция уже много десятков лет. Надо прибыть туда с женой или сестрой, или же дочерью на выданье, можно и с сыном. Но Мишель слишком мал для этого мероприятия. Иной близкой родни у меня нет. Именно поэтому я просил Мадлен сопровождать меня, как невесту.

– Ясно. И теперь я виновата, что вы не сможете пойти. Мадлен уехала.

– Почему виновата? Ты лишь помогла мне раскрыть козни этой злобной девицы и Барбары. Я очень благодарен тебе. Потому и прошу стать моей невестой на время. Ты поможешь мне, а я тебе.

– Я согласна вам помочь мессир. Всё что угодно, но не такое…

– Это временно, Дарёна, всего на месяц. Потом помолвку расторгнем. Я докажу всем, а первую очередь королю, что здоров, ты же тоже от этого только выиграешь.

– Не понимаю как?

– Все просто. После того как побываешь в официальном статусе моей невесты, тебя многие захотят взять замуж. Объявим, что это ты меня отвергла, так твоя цена на брачном рынке взлетит до небес. А я с удовольствием подарю тебя будущему мужу. Ты же рабыня, по-другому выйти замуж тебе нельзя. К тому же замужество избавит тебя от клейма рабыни, ты станешь свободна по законам королевства.