Эрек ошеломленно поглядел на короля Плутона. Да на вид ему от силы лет пятьдесят! Как же он, такой древний, могущественный и опытный, мог склониться перед Басканией?

— Короли и королева еще полны сил, но все они согласны — пришло время уступить место молодым. Прошлая коронация состоялась четыреста восемьдесят пять лет назад. Немногие из нас на ней присутствовали, но даже эти люди не помнят всех подробностей — так давно это было.

Килрой взглянул на короля Питера. Тот равнодушно смотрел перед собой.

— Говорят, что на коронации три скипетра поднимутся в воздух и прилетят в руки настоящих королей. Мы не знаем, случится ли это сегодня. Говорят, что Камень судьбы, лежащий в основании трона, закричит, когда венец коснется головы истинного правителя. Возможно, это миф. Традиция предписывает будущим королям и королевам совершить двенадцать подвигов, прежде чем они взойдут на трон. Мы считаем, что теперь в этом нет нужды. Три молодых человека станут королями сегодня же. Они примут скипетры, чтобы вдохнуть новую жизнь в свои королевства! Начнем же!

Килрой отошел назад. Свет померк. Девять фигур в черных мантиях с капюшонами внесли в зал горящие факелы. Неизвестные окружили жезлы, что-то напевая. В тишине Эрек изо всех сил крикнул:

— Помогите!

Баскания прищурился, и рот мальчика закрыла тряпка. Он даже пискнуть не мог.

Эрек привалился к двери. По крайней мере, хоть успел взглянуть на мир двумя глазами… перед смертью. Тени в капюшонах продолжали свой монотонный напев. Мальчик не понимал слов, но пение завораживало.

Факелы пылали. Повсюду — в стенных канделябрах, на высоких подставках и в чашах — вспыхнули свечи. Зал наполнился теплым мерцанием. Песня становилась все громче. Теперь она звучала как воинственный клич. Огромная толпа замерла. Все заворожено слушали, даже Баскания.

Пение переросло в крик и разом оборвалось. Люди в мантиях упали на колени.

В зале повисла тишина. Все смотрели на короны и скипетры. Балор, Деймон и Грант подались вперед. Баскания тоже слегка наклонился и поднял руку, словно хотел дотянуться до жезлов.

Эрек закусил губу. Нет, это не может так кончиться! И вдруг один из скипетров дернулся и на глазах у всех медленно взлетел.

Кто-то оглушительно завопил, словно банши. У Эрека зазвенело в ушах. Крик оборвался. Наступила тишина.

— Камень судьбы! Камень закричал! Они настоящие короли! — По залу прокатился шепот.

Скипетр повисел в воздухе, проплыл между Балором и Деймоном. Люди задрали головы. Жезл миновал короля Плутона, Таната Басканию… и упал у ног Эрека.

— Рад тебя видеть, парень! — Скипетр задрожал.

Теперь все взгляды были прикованы к мальчику, связанному по рукам и ногам.

Наследный принц остолбенел. Эрек вытаращил глаза. Это был вовсе не жезл Плутона.

— Может, поднимешь меня? На твоем месте я бы постарался.

Баскания пришел в себя и рванулся к Эреку.

Мальчик безумно хотел схватить скипетр — последнюю надежду. Он стряхнул с ноги ботинок. Ноги до колен были связаны. Эрек потянулся изо всех сил.

Баскания был уже в двух шагах.

— Давай, парень! Еще чуть-чуть!

Эрек дотянулся да скипетра кончиками пальцев. Сила волной хлынула в него.

— Освободи меня!

Веревки и тряпка мигом слетели. Зрители ахнули.

— Позволь совет. Неплохо бы этих двоих поймать.

Баскания и король Плутон в ужасе замерли. Эрек поднял скипетр и направил его на них.

На лице, шее и руках Принца распахнулись глаза. Омерзительное зрелище! Эрек поморщился. Он и сообразить ничего не успел, как Плутон и Баскания вдруг исчезли.

Все произошло так быстро! Ну почему он такой растяпа? Однако повторять ошибку Эрек не собирался. В зале были и другие негодяи.

Он нацелил скипетр на толпу.

— Всем оставаться на местах!

В тело ворвался поток неудержимой мощи. Бешеная энергия тряхнула мальчика так, что он едва не выронил жезл. Ощущение было такое, словно его молнией ударило. Эрек собрал последние силы, и тут все замерли.

Толпа взревела. Народ кричал и вопил. Никто не мог оторвать ноги от пола. Балор Штейн задергался, сверля Эрека взглядом, полным лютой ненависти.