Развлеклись они накануне хорошо. Снежка, препираясь с парнями, умудрилась на ходу направлять своих спутников в сторону ближайшей танцплощадки, и когда Пион обнаружил этот коварный замысел, было уже поздно — они почти пришли. Из-за неплотно прикрытой двери доносилось громкое мелодичное пение: высокий и чистый женский голос выводил сложную, но красивую мелодию, под которую так и хотелось закружиться по залу в танце, забыв обо всем на свете. Взяв со Снежки обещание, что она не будет отваживать от них партнерш, друзья ввалились в танцевальное помещение и кинулись приглашать на танец скучающих вдоль стен девушек. Народу на танцплощадке, по случаю праздника было много, но парней, как всегда, оказалось гораздо меньше, чем девчонок, а потому отказывать вновь прибывшим никто не стал. Не осталась без пары и Снежка — без труда разглядев в полумраке спрятавшегося среди девушек стеснительного молодого человека, она чуть ли не силой вытащила его на середину зала.

Для мечтавших вкусно закусить Петра и Сергея на площадке тоже нашлось все необходимое: в одном из углов зала оказался небольшой столик, уставленный ягодными и овощными соками, хрустящими засушенными личинками и прочими лакомствами. Стоили они, правда, недешево, но будущие путешественники смогли позволить себе и это. Время от времени они перекусывали парой личинок и стаканчиком сока, а потом снова шли танцевать под приятный голос певицы. И лишь когда она перестала петь и тоже отправилась отдохнуть, а на возвышение в центре площадки поднялся другой исполнитель, друзья сообразили, что пляшут уже не меньше двух часов, и засобирались домой.

Но теперь о развлечениях можно было надолго забыть — раз руководитель их группы зачем-то звал всех пятерых к себе, значит, намечалось что-то серьезное. Рассвет быстро умылся и побежал обратно в свою комнату, где с трудом, но все-таки растолкал спящих товарищей. А к тому времени, когда Сергей и Петр тоже привели себя в порядок, к ним снова примчался запыхавшийся Пион.

— Все готовы? Тогда — быстро к Полумесяцу! — скомандовал он и заколотил в стену, за которой находилась Снежкина комната.

Вскоре компания уже была в кабинете Полумесяца, где обычно проходили их уроки борьбы и выживания.

— У меня новость. Для вас — хорошая, а для меня — жутко хлопотная, — сообщил им руководитель. — Мы уходим на нулевые прямо сейчас.

Пятеро друзей восторженно охнули в один голос.

— Собирайтесь, одевайтесь потеплее и ждите меня в своих комнатах, — не давая им опомниться и осознать это известие, продолжил Полумесяц. — Ты, Пион, тоже никуда больше не убегай, жди вместе с ребятами, твои вещи все равно у меня. Через полчаса я за вами приду — чтоб к этому времени вы все были готовы.

— Конечно! — повторять приказ дважды охраннику не пришлось, его подопечные мгновенно вылетели из кабинета и помчались к себе.

— Вот же свинство, новые фонарики так и не купили! — сокрушалась по дороге Снежка.

— Ничего, у меня две штуки, возьмешь один! — так же на бегу ответил Расс и первым влетел в их с ребятами комнату. Теперь, когда до начала похода оставались считанные минуты, он почему-то испугался, что не успеет собраться, хотя и прекрасно понимал, что без него Полумесяц на необитаемые уровни не уйдет точно.

К приходу предводителя все были готовы и стояли возле двери, поправляя висящие на плечах рюкзаки. Полумесяц принес сумку Пиона, а кроме того, вручил каждому из своих подопечных по большой коробке с едой.

— Это надо будет растянуть хотя бы дня на два, а лучше на три, — предупредил он. — Воды тоже должно хватить. А с остальным — если кто что забыл, пеняйте на себя!

Молодые путешественники в ответ только фыркнули: за четыре с лишним года своих нелегальных походов никто из них ни разу не забыл дома ничего важного! Впрочем, напоминать начальнику, что у них больше опыта в таких делах, чем у него, никто не решился.

До второго уровня отряд доехал в напряженном молчании: каждый из молодых участников похода был занят тем, что скрывал свое волнение от руководителя, а тот, судя по его напряженному лицу, точно так же не хотел, чтобы спутники догадались о его беспокойстве. Расс вспоминал, как раньше их компания добиралась до необитаемых мест с болтовней и шутками, за которыми каждый прятал свои опасения, и вздыхал: новый поход обещал быть гораздо более серьезным и официальным мероприятием.

Зато присутствие охранника помогло им без труда миновать второй уровень — местные блюстители порядка, увидев Полумесяца, только вытянулись по стойке "Смирно!" и без всяких проблем пропустили его и его спутников к лестнице. Обрадованные таким легким прохождением первого этапа пути, Расс и его друзья немного расслабились и все-таки начали негромко болтать, но перед выходом на первый уровень Полумесяц снова призвал их к порядку:

— Я сейчас пойду впереди, Пион идет замыкающим, остальные окружают Расса. Расс, держишься в середине и ни в какие драки не лезешь. Даже, если нас всех перебьют! Тогда постарайся убежать на второй уровень, а оттуда — домой, ты у нас слишком ценный сотрудник. Остальные — без моей команды не нападать, сперва стараемся договориться мирно. Предложим в качестве откупа один из новых фонарей, местные наверняка им соблазнятся. Говорить с ними буду я, вы молчите. Никакого самоуправства! Все поняли, молодежь?