Окончательно изнемогая, Ыхлас решил отдохнуть и повалился на почву, прямо на белые узловатые корневища растений. Через мгновение у него стали слипаться веки, и он испуганно вскочил. «Не хватало еще уснуть! И проснуться безоружным, в кандалах», — выругал он себя. Потом ощутил мучительную жажду. Но где найти воды? Бежать, что ли, обратно на берег озера? Невозможно. Надо идти только вперед. Снова Ыхлас поплелся в том же направлении, где видел здание. Ориентировался он по двум красным звездочкам.

Его разбудили женские голоса. Ыхлас протер глаза и не поверил себе: в десяти шагах справа, в кустарнике, стояли две молодые женщины и о чем-то громко спорили. Та, которая была одета в тонкую, легкую накидку, оказалась старой знакомой — светловолосой нимфой по имени Ника. А с ней разговаривала высокая худощавая девушка в красной накидке. Однако лицо ее было закрыто желтой маской. «А это зачем?» — машинально подумал Ыхлас. Впрочем, ответа он ни от кого не ждал. Мало ли какие соображения у девушки, заставившие ее скрыть лицо.

Увидев, что штурман проснулся, женщина в желтой маске толкнула Hикy в лицо. Та хотела было подойти к Ыхласу, но «маска» удержала ее за локоть и что-то шепнула на ухо. Ника согласно кивнула и осталась на месте. А «маска» вдруг приветливо помахала ему на прощание рукой. И тут Ыхлас узнал ее: «Так это же матод, за которым я гонялся по космолету! Или опять галлюцинации?»

Он вскочил и закричал:

— Постойте! Да подождите же!.. Давайте объяснимся. Я прилетел к вам с добрыми намерениями!

«Маска» в красной накидке не ответила — она исчезла мгновенно, словно испарилась. Вместо нее заговорила Ника,

— Простите мою подругу, она спешит... Мне поручено coпроводить вас туда, куда вы стремитесь. Следуйте за мной.

Ыхлас ничего не понимал.

— Откуда вам известно, к какой цели я следую? — спросил он изумленно.

— Что — разве я ошиблась? — с улыбкой ответила Ника.
– Не в направлении ли Купола смерти идете?..

Услышав название, о котором Ыхлас не подозревал, он даже повернулся от нового приступа изумления. «Ну и прекрасный же выбрал себе маршрут! Ничего не скажешь... Что за странные космиты? Ничего не понять в их поведении».

Вслух он сказал вполне искренне:

— Я и сам точно не знаю, куда держу путь. Я ищу своего друга.

Ника кивнула и ответила то же самое, что раньше:

— Женщина в желтой маске требует, чтобы я помогла вам до браться именно к Куполу.

— Кто она, эта желтая маска! И почему требует? Она что — ваша правительница? Не думаю.

— Мы тоже не знаем, кто она такая, — ответила Ника. — Она не из прежних пришельцев, которые были до тебя. Откуда она знает ваше имя? Это ведь она сказала мне: «Ыхлас».

— Что за прежние пришельцы?! — подумал Ыхлас. — Может, англичане с пропавшего звездолета?

— Ничего не могу понять, — удивился Ыхлас. — Я вижу «маску» впервые... А где ваша подруга Вика? Она жива? Хотя негодяй Джо и стрелял в вас обеих. Но я видел, что стрела миновала цель.

— Вика погибла! А меня спасла девушка в желтой маске, и я предана ей всем сердцем. Исполню все, что она захочет... — тихо ответила Ника.

— И почему-то торопит вас идти со мной в Купол смерти, — вставил Ыхлас.

— Мне туда не хочется, — невесело призналась Ника. — Никто еще не возвращался из Купола. Его хозяева изменили мысли и чувства Джо: после операции на мозг он стал жестоким, кровожадным! Сколько крови он пролил!.. А ведь был хорошим, доб рым мужем Вики. Винить его нельзя ни в чем.

— И вы казнили его? — спросил Ыхлас.

— Да! — с вызовом ответила Ника. — Я лично пристрелила беднягу. — Глаза ее странно засверкали.

— Ну что ж, надо идти, пусть будет Купол смерти, — сказал Ыхлас без страха. — Обязательно только туда?

— Да, — вздохнула Ника. — Желтая маска говорит: там тебя очень ждут.

И они двинулись в путь.

Наконец они выбрались из лесных дебрей и вышли на поляну, заросшую высокими травами. Перед Ыхласом внезапно, выросли двое — в черных масках и черных одеждах.

— Добро пожаловать, Гандымов,—без церемоний сказал один из них: — Следуйте за нами! Лучемет вам ни к чему.

Увидев их, Ника оцепенела. Потом глухо вскрикнула и попыталась убежать. Ее схватили, надели железные наручники. Ыхлас все еще не отдал оружие, мучительно решая: может, испепелить типов? Попробовать договорится миром?..