— Сволочи, что в Москве творят! Ничего, мы еще до Берлина доберемся…

Поэтому мы с известным трепетом подъезжали к Красной площади. Однако и здесь никаких разрушений не видно. Правда, древние стены Кремля в целях маскировки были разукрашены причудливыми разноцветными пятнами и полосами.

Меня принял начальник штаба инженерных войск генерал-полковник К. С. Назаров. Гостеприимно усадил в кресло, расспросил о боевых делах бригады. Особенно Константина Степановича интересовал вопрос использования подвижных отрядов заграждений. Он спросил мое мнение о наиболее целесообразном составе и оснащении ПОЗов. В заключение, бегло просмотрев привезенный материал, генерал-полковник сказал:

— Думаю, что опыт бригады пригодится всем инженерным войскам.

Вечером нам довелось увидеть зрелище величественное и незабываемое. Москва салютовала войскам 1-го Украинского фронта, освободившим столицу Украины — город Киев, двадцатью четырьмя залпами из трехсот двадцати четырех орудий. Говорили, что такой мощный салют производится впервые.

Несколько дней пришлось пробыть в Москве, обходя ряд отделов Главного военно-инженерного управления и выбивая наряды на различное дефицитное имущество, главным образом запасные части к автомобилям.

Обратно выехали вечером 10 ноября и через два дня прибыли в штаб бригады, располагавшийся в полусожженной белорусской деревне недалеко от Гомеля. Начальник штаба подполковник Соколов, расстелив на столе карту, ввел в курс обстановки:

— Десятого ноября шестьдесят пятая и шестьдесят первая армии на речицком направлении прорвали сильно укрепленную оборону противника и заняли ряд населенных пунктов. Бригада обеспечивала преодоление минных полей противника. Особенно здесь отличился седьмой батальон. При вводе в бой второго эшелона он пропустил через свои и немецкие минные поля танковый и два кавалерийских корпуса. Техника и личный состав прошли через зону заграждений без потерь.

В последующие дни наступление наших войск развивалось успешно.

Утром 18 ноября соединения 65-й армии овладели городом Речица. Значительная группировка войск противника оказалась прижатой к Днепру южнее города.

Чтобы соединиться с ней, гитлеровцы предприняли несколько ожесточенных контратак из района Малодуш, Корватичи.

В отражении этих контратак участвовали подвижные отряды заграждений 3, 4, 5 и 7-го батальонов бригады. На установленных нами минах фашисты потеряли более десяти танков, много бронетранспортеров и автомашин. Встретив минные поля, гитлеровские танки пытались их обойти, но попали под губительный огонь противотанковой артиллерии. Неся тяжелые потери и почти не имея возможности для маневрирования, противник вынужден был отказаться от своих намерений.

Освободив Речицу и районный центр Полесской области Брагин, соединения 65-й армии продолжали развивать наступление в направлении Паричей. Батальоны бригады, обеспечивая продвижение наших войск, занимались разграждением маршрутов и разминированием освобожденных населенных пунктов. Кроме того, на флангах армии всегда были готовы к действию подвижные отряды заграждений.

В боях под Гомелем отличился и наш 17-й отряд электрификации и механизации инженерных работ. Отрядом командовал опытный инженер гвардии майор Борис Ефимович Стессель. Еще в 1937 году окончил он электротехнический факультет Киевского политехнического института, затем работал сменным инженером на электростанции, руководил разработкой электротехнической части в проектном институте. Несмотря на то что Стессель надел военную форму только в июле 1941 года и по складу характера был глубоко штатским человеком, в отряде он пользовался большим авторитетом, прежде всего за глубокие инженерные знания, принципиальность и огромную работоспособность.

В успехах 17-го отряда была немалая заслуга заместителя командира по политической части капитана Артюхина. Именно он при получении пополнения тщательно выискивал для отряда опытных электриков, монтажников, столяров, плотников, старался отобрать побольше коммунистов и комсомольцев. Большое внимание капитан Артюхин уделял индивидуальной работе с людьми и всегда добивался хороших результатов. Так, с одним из пополнений в отряд прибыл солдат Демченко. За короткий срок Демченко неоднократно нарушал воинскую дисциплину.

Командир взвода считал солдата неисправимым. Доложили об этом Артюхину, тот усомнился:

— Неужели двадцатилетний рабочий паренек такой уж неисправимый?

Политработник побеседовал с «нарушителем». Убедился, что большинство проступков солдата вызвано бьющей ключом энергией. Артюхин порекомендовал командирам чаще давать Демченко самостоятельные задачи, требующие находчивости и смелости. Капитан часто беседовал с «крестником», интересовался его успехами. Через несколько месяцев Демченко назначили командиром отделения. Он отличился в боях и был награжден двумя орденами. Хорошо действовал Демченко и при строительстве низководного моста через Сож под Гомелем.

Река Сож в это время года быстрая и полноводная. Сроки даны крайне сжатые — всего сутки. Кроме того, плацдарм на правом берегу, захваченный нашими войсками, был сравнительно невелик — всего полтора-два километра по фронту и примерно столько же в глубину. Поэтому гитлеровцы могли обстрелять место строительства не только артиллерией, но и минометами. Тщательно все взвесив, Стессель решил строить мост ночью, включив прожекторы.

На берег Сожа я приехал около полуночи. Работа кипела. Сваи были уже почти на середине реки. Выскочивший из остановившейся автомашины полковник-танкист не сдержал своего возмущения и удивления: