– А вот это, сынок, и предстоит тебе узнать.

Айет ждал этой фразы, но все равно разволновался и отвел глаза к карте.

– Инструкции?
– спросил он несколько секунд спустя.

– Ты даже не поинтересовался, почему выбрали именно тебя, - проговорил Симмонс.

Айет решил промолчать. Адмирал одобрительно кивнул. Кажется, он не ошибся в выборе.

– Инструкции, лейтенант, получишь очень скоро. Прежде чем расстаться, я должен еще кое-что сказать тебе. Рядом с пограничными колониями гиперрадары зарегистрировали несколько странных сигналов. Хм, ты встрепенулся?

– Чужаки?
– возбужденно спросил Айет.

– Не исключено, лейтенант Ларса, не исключено. Но запомни, твоя задача не состоит в поисках новых планет с разумными обитателями, хотя, конечно.... С инопланетянами общался?

– Да, адмирал. С ротарианами, заразианами и нуксанцами. Также прошел кое-какую подготовку.

– Кое-какую?
– засмеялся Симмонс, снова раскрывая личное дело Айета и читая вслух: - Правила Первого Контакта, Курсы Лингвистики, Языкознание, Филология, Теория изучения языков без гипнообучателя и т.д. Ты довольно скромен, Ларса!

– Инструкции?
– позволил себе повторить Айет.

– Получишь от командира.

– Командира, адмирал?

– Хм, вижу, ты не слишком этим доволен?
– Симмонс устало потер переносицу.
– Впрочем, другой реакции я не ожидал. Ваша группа состоит из трех человек. С тобой летят капитан Дайслер и старший лейтенант Урсаис. Это не первое для них задание. В нашем нелегком деле ты еще новичок, но твои заслуги и исключительная выживаемость, проявленная в боевых условиях, заставили остановить выбор на тебе. Не скрою, - Симмонс тяжело вздохнул, - у нас большие проблемы с кадрами. Много опытных разведчиков погибло, а готовить новых нет ни времени, ни денег. Да что там говорить, когда только недавно отвоевали у моффов несколько планет в Нейтральной Зоне и с огромным трудом отразили второй десант на Ротаре. Противник пока ничего не предпринимает. Новый удар готовит, скорее всего. Почти затишье, если не считать рейдов перехватчиков и продолжающейся осады Тибальда. В общем, все плохо, как обычно, по выражению одного генерала из штаба на Орфее.

Симмонс умолк и снова оглядел Айета с головы до ног.

– Справишься, сынок?
– спросил он.

– Так точно!
– отсалютовал Айет.

– Вот и отлично, - усмехнулся адмирал.
– И прежде чем пожелать тебе ни пуха, ни пера...Я хочу, чтобы ты знал: там, куда вы направляетесь, фактически не действуют законы Земной Конфедерации. В случае опасности некому будет придти тебе на помощь, кроме твоих товарищей и некому будет исправлять твои ошибки, а быть может, вам придется разделиться. Самое главное: в случае провала мы почти ничем не сможем вам помочь. Почти ничем. Все ясно?

– Да, адмирал, - Айет встретился с Симмонсом взглядом.
– Буду стараться не подвести вас.

– Не сомневаюсь, - кивнул Симмонс.
– Удачи!

Айет отдал честь, повернулся на месте и вышел. Адмирал посмотрел юноше вслед и со вздохом покачал головой.

– Удачи, сынок, - повторил он.
– И как же я хотел сейчас оказаться на твоем месте вместо того, чтобы торчать за этим дурацким столом и смотреть на тупые рожи моих адъютантов!

Когда Айет ступил на борт небольшого пассажирско-торгового звездолета "Звезда Востока", его уже ждали. Капитан Отто Дайслер и старший лейтенант Хосе Урсаис находились в трехместной пассажирской каюте, в которой под видом обычных пассажиров вся разведгруппа отправлялась на пограничную колонию Зеро, находившуюся в районе Диких Звезд.

Айет поздоровался с коллегами, поставил тяжеленный вещмешок на койку и повернулся к молча наблюдавшим за ним Дайслеру и Урсаису. Все трое были облачены в обычную одежду колонистов: космические штаны, не менее космические куртки со значками первопроходцев и тяжелые ботинки с магнитными подошвами. Некоторое время агенты молча смотрели друг на друга.

– Путь предстоит неблизкий, - нарушил молчание Дайслер, высокий голубоглазый блондин лет сорока.
– Прежде чем начать подготовку, хочу предупредить, чтобы ты называл нас по имени...

Айет сдержал улыбку. Перестраховываются. Или просто не знают его, Айета, прошлое. Обижаться не стоит.

– ... для нас ты - Айет, - продолжал Дайслер невозмутимо, - а мы для тебя Отто и Хосе.

– Колонисты, - вставил коренастый здоровяк Урсаис, - колонисты, летим на планету Зеро по делам.

– Мы тоже с Зеро?
– спросил Айет, усаживаясь.

– Нет, - Дайслер покачал головой, - с Тибальда, беженцы. На Зеро хотим разузнать обстановку и выяснить цены на землю. Можно было конечно по Сетке узнать, но посмотреть своими глазами, это ж совсем другое дело, верно?

– Действительно, - согласился Айет, развязывая свой мешок.
– У вас то же самое, что и у меня?

– Не трогай мешок, - поднял руку Урсаис.
– Да, такой же набор. Оружие, таблетки на все случаи жизни и небольшой гипнообучатель. Вдруг Невозвращенцы говорят по-китайски? Впрочем, мы наслышаны о твоих талантах и способности изучать языки за рекордное время.