– Унижаться не захотели?!
– вне себя от гнева свистела Ио, когда Оа и ещё несколько самцов оттеснили таки её в сторону.
– Самец Айет Ларса поставил МЕНЯ над вами, а вы решили проигнорировать приказ, нарушили заранее обдуманный план и обрекли на смерть тысячи и тысячи ааонов, погибших из-за вашей непроходимой тупости! Клянусь всеми Идолами моей Стаи, я...

Ио не договорила. Она вдруг увидела полные ужаса глаза Оа. Самец схватил Ио за руку и полетел куда-то в сторону, изо всех сил работая крыльями. Ио оглянулась и задрожала. В нескольких метрах от них с шипением появилось огненное облако и поглотило Матерей вместе с многими ааонами, на свою беду оказавшихся там же.

– Без моей команды огонь из тяжелого вооружения не открывать!
– голос Брамса был полон холодной ярости.
– Атака противника отбита, они в панике отступали, а вы тратите боеприпасы почём зря. Кто выстрелил последним?!

– Вторая батарея, Бонни, - сообщил Кор.

– Где этот придурок? Подать его сюда!

– Но, Бонни, крылатые в панике удирают...

– Знаю, идиот!

Брамс умолк и оглянулся на мрачного как туча Балинского.

– Отчет о повреждениях?

Кор стал докладывать. Урон был серьёзным, но всё же не настолько, чтобы кончать жизнь самоубийством. Защитные экраны немного помогли, и корабли-самоубийцы противника не смогли полностью уничтожить звездолёты Брамса, хотя и превратили некоторые из них в дымящиеся груды покореженного металла. Что ж, это война. Брамс стоически вздохнул и хотел было что-то сказать, когда над "Крутым мужиком" появился звездолёт Мурсили и открыл по яростный огонь по позициям пиратов. Снова атакованные с воздуха, на этот раз более мощными средствами, колонисты бросились врассыпную. Брамс сдержанно выругался сквозь зубы.

Орудия корабля рявкнули и в мгновенье ока превратили белоцветочные батареи в кучу дымящихся обломков. Брамс снова чертыхнулся. Звездолёт, защищенный энергетическим экраном, это не беззащитный ааон со снежками в руках, чтобы сбить его понадобится более серьёзное средство... Ну ладно.

– Доктор, пусть мобильные группы прячутся! Кор, эти олухи артиллеристы может опомнятся, а?! Или нас будут до утра поливать огнем?

Наконец батареи "Крутого мужика" открыли огонь, но звездолёт-цель более серьёзная, чем крылатый ааон, а защитный экран отражал все выстрелы из молекулярных орудий, мощности которых явно на хватало для пробития защитного экрана. Помрачневший Брамс велел стрелять по наглецам из единственного дезинтегратора, что было затруднительно, так как дезинтегратор очень трудно нацелить на такую сравнительно небольшую цель, как космический корабль. Неприспособленность дезинтегратора к стрельбе по ближним целям сыграло с пиратами злую шутку. Если по ааонам можно было палить с закрытыми глазами, то есть, куда не попади, везде толпились крылатые аборигены, то сейчас Айет ловко уворачивался от неуклюжих огненных облаков. Взрывная волна часто всё же задевала вертящийся звездолёт, но защитный экран хотя и натужно трещал в такие моменты, но всё же выдерживал, а Брамс в сердцах ругался во всё горло. В конце концов белоцветочный предводитель отдал приказ сосредоточить огонь всех уцелевших бласт-установок на корабле противника, не без основания надеясь, что в конце концов защитный экран не выдержит и "треснет", образно выражаясь. Вскоре, к немалому удовольствию Брамса, в бой вступили орудия уцелевших кораблей, и мощь огня возросла почти вдвое.

Защитный экран гудел так отчаянно, что души у Айета и Таатира несколько раз уходили в пятки. Огненные облака дезинтеграторов не смогли причинить маневренному кораблю ощутимого вреда, но плазменные установки... Айет решил перейти в наступление и сосредоточил огонь на "Крутом мужике", защитный экран которого был не особенно мощным из-за повреждений занесённых ему ааонскими кораблями-самоубийцами. Айет благодарил Бога, что у пиратов нет самонаводящихся атмосферных торпед, иначе их песенка была бы спета.

Вскоре им удалось таки ослабить огненную мощь противника, в нескольких местах корпуса "Крутого мужика" вместо бласт-установок дымились развороченные дула. Айет и Таатир решили покинуть поле боя и присоединиться к уже скрывшимся за холмами ааонам, паническое бегство которых им с грехом пополам удалось-таки прикрыть. Во всяком случае, они думали, что прикрывали отступление своих друзей. И когда Айету уже казалось, что опасность осталась позади, Таатир неожиданно сообщил, что с севера к ним приближается какой-то летательный аппарат. Айет метнулся к экранам.

– Боевой корабль средних размеров, - прочитал он и побледнел.
– Брамс вызвал корабль с орбиты. Ну конечно, ведь его корабли взлететь не могут, мы их изрядно потрепали, вот он и...

– Нужно удирать, землянин, - произнёс Таатир, не спуская родниковых глаз с экранов радарных определителей.

Айет Ларса внял этой мудрой рекомендации и резко рванул корабль вверх, взяв курс на юг, но уйти космонавты на этот раз не успели. Под торжествующие крики повылезавших из развалин колонистов, из облаков вынырнул тот самый звездолёт с орбиты и стремительно пошёл в атаку.

– Тип С, - сообщил Таатир, будто Айет не знал этого, - он больше нас. В тот раз, выполняя твоё дурацкое поручение на орбите, я едва унёс ноги, а вот теперь...

– Уходим, - с этими словами Айет заложил новый крутой вираж и увеличил скорость.

Колониальный корабль бросился в погоню, словно изголодавшийся коршун. Таатир хотел было сказать, что противник не только больше, но и быстрее по причине наличия более мощных планетарных двигателей, но решил промолчать, чтобы не нервировать и так бледного как смерть Айета. Одновременно ротарианин с ужасом заметил на экране новую точку приближающуюся к ним со стороны равнины.