Кулон стал на миг ледяным и тут же вновь превратился лишь в кусок металла. Неведомая сила вырвала его из рук Дарины и перенесла к Пажу, который протянул руку, спокойно поймал кулон, улыбнулся и убрал его в карман.

Он как будто и не волновался совсем, между тем Калеб, обретший полную свободу действий, нанес удар, а Дарина, уже давно готовая атаковать, усилила этот удар всей собранной мощью.

Со стороны Джеку показалось, что из их рук ударили столпы немыслимо жаркого пламени. Воздух так раскалился, что даже стоять рядом с магами стало сложно, пот заливал глаза.

Пламя ударило в грудь Пажа, но он выставил перед собой руки, и огненные струи обтекли его с двух сторон, не нанеся вреда.

Тогда Дарина подключила главный резерв — силы сундука. Пламя приобрело ярко-синий цвет, на него было уже невозможно смотреть, и Джек отвернулся.

Лишь по недовольному вскрику Калеба он понял, что и это не подействовало. Паж стоял крепко, и уже сам готовился нанести ответный удар, как вдруг краем глаза Джек заметил клубок, сплетенный из высохшей травы — очень знакомый клубок.

Он спокойно катился по земле, огибая лежащих людей и камни, перепрыгивая через трещины и провалы. А за ним, осторожно ступая, шла старуха, кутавшаяся в цветастый платок. Клубок ткнулся в ноги Дарины и затих, а старуха встала поодаль и молча ждала, пока на нее обратят внимание.

Дарина повернулась к Калебу, пытаясь понять, почему даже их совместные усилия ни к чему не приводят, и лишь тогда заметила гостью. Яга кивнула ей, как давней знакомой, и сказала своим хрипловатым, неприятным голосом:

— Я же говорила, девочка, что мы еще встретимся…

И тут Джек, случайно взглянувший в этот момент на Пажа, поразился. Впервые за все время в его глазах появился страх.

— Госпожа? — поразилась Дарина. — Вы?

Яга заухала филином, что заменяло ей смех. Это продолжалось довольно долго, а Джек вдруг понял, что все пламя, бившее в Пажа, угасло само собой, и даже явной угрозы, исходящей только что от слуги Мертвой Королевы, более не ощущалось.

— Шла тропкою длинною, ночкою долгою, пришла вовремя!

— Госпожа, здесь опасно! — предостерегла добросердечная девушка. Джек же, в отличие от нее, уже сумел сориентироваться в ситуации и не думал, что в мире есть такое место, где старухе было бы опасно.

— Все в порядке, дочка, все хорошо. Помнишь ли ты наш последний разговор? Помнишь, что ты ответила на мою загадку?

— Я все помню, — кивнула Дарина. — Но время ли сейчас?..

— Время, — резко и даже грубо прервала ее Яга. — Тот вопрос на самом деле не имел правильной отгадки. Точнее, каждая отгадка могла быть правильной в равной степени. Но твое решение мне понравилось. Я тоже сделала шаг, и вот я здесь после долгих, долгих лет… Иди по выбранному пути! Не меняй его, иначе будешь ходить по кругу! То были верные, нужные слова.

— Я просто так думала в тот момент, думаю так и сейчас…

— Поэтому я здесь. Ты! — она указала длинным пальцем на Пажа. — Желаешь ли уйти, скрыться, восстановить равновесие?

Паж молчал. Дарина удивленно вскинула брови. Да кто же такая старая Яга, что смеет говорить в подобном тоне с самим Первым Пажом?

— У тебя есть некоторое время, думай. А я пока расскажу ребяткам о себе и окружающем мире, а то они знают далеко не все и не могут принимать верные решения…

Джек слушать-то слушал, но и по сторонам смотреть не забывал. Он заметил, как зашевелился Хоб, но так как тот не делал попыток подняться на ноги, тем более, напасть, то Джек на время выкинул его из головы и стал слушать внимательно — старуха говорила о вещах крайне интересных.

— Он, — Яга ткнула в направлении шевелящегося Хоба, — демон, это всем известно. Путь его был долог, госпожа его, Мертвая Королева, ждет уже много веков своего воскрешения. Так совпало, что возродиться она может только здесь — на этом континенте этого мира, и нигде более. А для удачного воскрешения ей надо не так уж и много — единоличная власть, жертвоприношения, свобода магии. Поэтому демоны всегда стремились попасть сюда, к вам, а не в какой-нибудь другой мир из множества, где условия для них были бы более подходящими.

Дарина опять вспомнила о своем ментальном путешествии в ночной мир с двумя лунами и гробами вместо сундуков. Ее зябко передернуло. Уж в том-то мире демонам пришлось бы куда как комфортнее…

— Поэтому много лет назад и был создан Серый Орден. Он не позволял использовать Силы, уничтожал тех, кто оставался глух к просьбам и приказам. Также Орден поддерживал низкий уровень магического фона. Его адепты специально отводили линии в стороны, освобождая континент. И жизнь текла спокойно много веков, а господа Первые Пажи — не этот, конечно, что присутствует здесь, а целые поколения его предшественников — ничего не могли поделать. Кстати, сам Паж вовсе не демон, лишь его Правая и Левая руки не из нашего мира, посланники Королевы. А сам он рожден в этом мире, был когда-то молод, наделен талантами, скрытой силой и полон благородными идеями, не так ли? А потом мечты о безграничной власти поглотили его душу, и с того момента он стал слугой своей госпожи. Ну да впрочем, разговор не о нем…