Тягач гнал без малейшей тряски и качки. Удивительно, как в этом мире сохранилась подобная поверхность. Сказывались, видимо, особенности материала – он был самовосстанавливающимся, наподобие живых тканей.

Нильс выглядел довольным – он впервые вел машину по такой дороге. На Земле хороших дорог практически не осталось, сплошь «щебенки», «грунтовки» и просто направления. Здесь же тягач разгонялся до небывалых скоростей, и Лео с опаской поглядывал на разошедшегося водилу: как бы не вылететь с трассы. Дорога тем временем поднималась в гору, и по левую руку образовался крутой обрыв. Обычного на земле горного «серпантина», впрочем, не было – дорога шла практически напрямик, будто накинутая на горную гряду сверху. Машина мчалась легко и, казалось, взлетит, едва дорога поменяет направление и устремится вниз.

Вскоре показалась вершина перевала. Нильс сбавил скорость и выкатил на широкую плоскую площадку, которая обрывалась в колоссальную пропасть. Машина ядовито зашипела пневматикой и остановилась. Пассажиры ступили, наконец, на твердую почву, направились к краю площадки и замерли, потрясенные увиденным.

За пропастью открывался безумной красоты вид на простор по другую сторону гряды. Словно они действительно пересекли черту, отделившую светлую часть мира от его черной и мрачной половины. Даже воздух здесь казался прозрачнее, чище.

И там, на горизонте, вставало Солнце.

Вдали, далеко внизу, виднелась зелень лесов, сверкала гладь озера, и казалось, они окончательно вырвались из уродливого и больного мира Темени. Далеко внизу неспешно кружили большие черные птицы, а к скалам, как птичьи гнезда, лепились величественные каменные сооружения. Легкие, ажурные, даже изысканные, напоминающие древние дворцы, они высились над километровым провалом, бросая вызов разрушению и хаосу.

– Что это? – восторженно воскликнул Пашка.

– Цитадель Пламени, – отозвался Доктор. Он тревожно всматривался в стены сооружений, будто не узнавал их. – Странно…

– Что такое? – насторожился Лео. – Мы там, где нужно?

– Да… Только какое-то все… безжизненное.

– Ну что, эскулап, веди в гости, – бодро произнес Нильс. В руках его появился старый двуствольный обрез. – Надеюсь, твои друзья достаточно гостеприимны? Или стоит взять с собой оружие?

– Я не знаю… – Я не был здесь несколько лет.

– Вперед, – решительно кивнул Лео. – Мы ничего не узнаем, пока не увидим своими глазами.

Путь в Цитадель лежал через расщелину. Здесь имелось какое-то подобие ворот из мощных каменных плит на поворотном механизме. Высоко над головой виднелись каменные же «ласточкины гнезда». Очевидно, они также служили целям обороны. Сначала показалось, что ворота в два человеческих роста намертво перегородили проход, однако створки были приоткрыты – ровно настолько, чтобы мог свободно пройти один человек.

Доктор первым прошел через ворота. Он выглядел растерянным, постоянно озирался, словно видел все это впервые.

– Куда все делись? – недоуменно говорил он. – Здесь всегда были дозорные. И там, наверху… – он указал на обширную площадку, зажатую между скалами. – А вот здесь был базар. Сюда приходили торговцы с товарами.

– Может, они все там, внутри? – предположил Лео.

– Может быть… – отозвался Доктор. Но по нему было заметно: в этот вариант он не верит.

Пройдя немного вперед, Нильс оглянулся, позвал:

– Эй, друзья! А ну-ка, подсобите!

Он навалился на громадную створку ворот, остальные пришли на помощь. Ворота поддались с неожиданной легкостью. Крякнув, Нильс с усилием задвинул высеченный из камня засов.

– На всякий случай, – пояснил он.

Сколько они ни продвигались по этому грандиозному комплексу, не встретили ни единой живой души. Здесь было пусто. Даже слишком пусто – не было даже мусора, который можно встретить в брошенном человеческом жилье. Этот мир был стерилен – он сам уничтожал мертвые вещи, и только камень все еще сопротивлялся распаду.

Они прошли длинным туннелем, выбитым в скале, и оказались на широком мосту, переброшенном через пропасть. Мост вел к арке в основании высокой башни, возвышавшейся над скалами. За башней начинался причудливый комплекс сооружений, возведенных из каменных блоков и просто высеченных в скальных породах.

– Как это можно было создать, если здесь нет ни металла, ни механизмов? – произнес Лео.

– Почему нет? – возразил Доктор. – Я же говорил: предметы, попавшие из Внешнего мира, какое-то время существуют здесь и функционируют. Тем и занимается Гильдия, что ищет и собирает предметы, чтобы доставить их тем, кому они нужны. Правда, говорят, в последнее время все меньше вещей попадает сюда оттуда.

– И почему же?

– Все, что попадало сюда, – это следствие расширения Темени. Но, может, она просто перестала расширяться? Если это так, – может статься, Темень начнет схлопываться и рано или поздно погибнет. Вместе с ней здесь погибнет и все живое. Этот мир обречен изначально…