– Так пирсинг ты делала не для него.

– Я делала его для самой себя.

Но как только Елена произнесла эти слова, ее сердце гулко ухнуло вниз. Женщина пыталась убедить себя в том, что пирсинг – лишь часть ее преображения, в процессе которого она пыталась убедить себя в том, что все еще молода. Но реальность состояла в том, что она сделала их, потому что считала их сексуальными и соблазнительными. А ей хотелось выглядеть именно так в глазах… Ника.

– Ты не спала с Коррадо.

– Это тебя не касается. Роберт – прекрасный человек. – Он порядочный и сдержанный и так сильно отличается от Ника. Как ягненок от волка. – Ему плевать на пирсинг.

– Упс. Вот ты и поставила меня на место. – Ник поправил галстук, затем передумал, снял его и положил в карман брюк.

Продолжая идти за Ником, прекрасно понимая, что совершает очередную ошибку, Елена поспешно отвела взгляд от полоски обнаженного тела, когда Ник расстегнул пару верхних пуговиц.

Вечер становился горячее по мере того, как Ник продолжал изучение сережек Елены и размышлял о пирсинге в пупке.

– Розовая сережка в ухе подсказывает мне, что украшение в пупке того же цвета.

Елена тяжело задышала. Старая поговорка «Дашь палец, откусит руку по локоть» подходила к манере поведения Ника как нельзя более кстати.

– Перестань флиртовать со мной.

– Почему бы нет? Тогда нам не придется ссориться. А после сегодняшнего вечера мы можем уже никогда не встретиться.

Елена застыла. Все очарование вечера мгновенно исчезло. Она снова посмотрела на волевой подбородок Ника, на изгиб его великолепных скул и осознала, насколько близко она подпустила его на этот раз. Она посчитала, что, раз он находит ее привлекательной, он изменится для нее.

Изменится… когда рак на горе свистнет.

– Если найдешь перстень, – внезапно Елена поняла смысл вырвавшихся слов. Она как будто только и ждала подобного исхода дел.

– Ты заставляешь меня разгадывать загадки. Я не настолько романтичен.

Ник всегда был практичен. Иначе он бы не преуспел в бизнесе.

И тогда Елена развернулась на своих высоченных каблуках и поспешила к столу. Ник бросился за ней. К тому времени, когда Елена оказалась в зале, Ник уже успел отодвинуть стул, чтобы она присела.

Сам он сел на стул рядом с ней и налил Елене ледяной воды, прежде чем наполнить свой бокал.

Елена подняла бокал. Прекрасные манеры могли бы обмануть ее при определенных условиях, но не в случае с Ником.

– Если тетя Катерина действительно получила перстень от твоего отца, я соглашусь, что все остальное тоже является правдой.

Ник откинулся на спинку стула.

– Я тоже не хочу, чтобы это оказалось правдой, – тихо заметил он.

В голове Елены ураганом пронеслись картинки из прошлых лет, проведенных в Долфин-Бей. Ник ловит рыбу с отцом. Они всегда выходили в море только вдвоем, тщательно подготавливая снасти и возвращаясь с богатым уловом.

Всем было очевидно: Ник обожает своего отца. Внезапно Елена поняла, что движет Ником – он пытается разобраться с прошлым.

– Ты не хочешь, чтобы перстень нашелся, верно?

– Нет, потому что это подтвердит их любовную связь.

– Я очень надеюсь, что они были вместе по другой причине.

Живот Елены свело при мысли о том, что Ник пытается очистить доброе имя отца. Что, несмотря на свою репутацию, внутри Ник честный и ответственный человек, каким она хотела его всегда видеть.

Что они с Ником в чем-то схожи.

Елена молча наблюдала за тем, как двигается кадык Ника при глотках. Каждый раз, когда она позволяла себе находить в Нике хорошее, она чувствовала, как почва уходит у нее из-под ног.

В этот момент Джема вышла на середину зала и, прежде чем Елена сообразила, что происходит, в ее руках оказался букет невесты. Елена вдохнула изысканный аромат белых роз и орхидей и внезапно поняла, как сильно устала от однообразной работы личным помощником и как отчаянно желает оказаться на месте Джемы. Рядом с честным мужчиной, который ее любит.

– Стоило отдать его кому-то еще.

Джема нахмурилась:

– Ни за что на свете. Ты моя лучшая подруга. Ты прекрасна. – Она обняла Елену. – Я не успокоюсь, пока ты не выйдешь замуж. С кем встречаешься в Сиднее?

– С Робертом.

Джема улыбнулась и взяла подругу под руку:

– Так выходи за него. Но только если влюблена.

– Отличная идея. Только он еще не сделал предложение.

Елена снова села, по-прежнему держа букет в руках. Она прекрасно понимала – Ник лишь делал вид, что разговаривает с друзьями, но на самом деле он прекрасно видел, что произошло.