– Элси, если бы я мог остаться…

– Все в порядке, я же сказала. Будем считать это кратким визитом. Возможно, в следующий раз…

И тогда он попытался разрушить невидимую стену лжи.

– Насчет следующего раза. Понимаешь, дело в том, что… Одним словом, у меня намечается один долгосрочный контракт…

– Я понимаю.

Он ударился в стену всем телом.

– Я больше не вернусь.

Элси чувствовала боль, как от сильного удара. Она знала, что не имеет права на эту боль, но ничего не могла поделать.

– Ты не обязан отчитываться, Алекс…

– Я просто хочу, чтобы между нами все было предельно откровенно. Хочу, чтобы ты просто все знала.

Он смотрел на нее с сочувствием и симпатией, и от этого становилось еще хуже. Элси ненавидела себя за дурацкую фразу про уикенд. Она имела в виду только эти два дня, ничего больше!

Трясущимися пальцами она засовывала в сумочку заколки, отчаянно пряча глаза. Внезапно Алекс протянул руку и крепко сжал ее пальчики.

– Нехорошо получилось. Попробую немного иначе. Мне хорошо с тобой, Элси. Так хорошо, что я сам хочу следующей встречи. Но у меня такой характер. Я нигде не остаюсь надолго. Не даю обещаний и не требую их. Ты должна это знать.

Приложив нечеловеческие усилия, Элси выдавила улыбку.

– Что ж, отлично. Тогда давай с удовольствием и пользой проведем то время, которое у нас еще осталось.

– Хорошо.

Он испытал громадное облегчение – и немедленно устыдился этого. Синеглазая женщина так самоотверженно боролась с разочарованием, с болью – он видел это в ее глазах!..

Элси одним глотком допила мартини. Почему так больно? Ведь она с самого начала знала, что это будет очень короткий роман. Но вот сказано слово: она видит Алекса в последний раз. И сердце готово разорваться от тоски.

Неоновые блики метались по лицу Элси, и она была им благодарна. Так легче скрыть отчаяние. Ничего. Зато она напишет превосходную колонку. Просто замечательную. Возможно, ее даже не пропустят по цензурным соображениям.

В этот момент грянула быстрая, зажигательная музыка, и парень, выскочивший на середину танцпола, гибкий смуглый пуэрториканец, поймал взгляд девушки. Танцующей походкой он подлетел к их столику.

– Можно вас пригласить?

Алекс не успел ничего сказать. Элси рывком поднялась со стула. Она не принадлежит этому мужчине, не принадлежит никому вообще. И вольна делать все, что ей заблагорассудится.

Парень танцевал очень хорошо. Музыка явно жила у него в крови, и теплые руки были сухими и приятными на ощупь. Когда танец закончился, он склонился к уху Элси, благодаря ее за танец, а потом подвел обратно к столику и исчез в толпе. Элси, немного запыхавшаяся, села на место и только сейчас разглядела выражение лица Мистера Широкие Плечи. Алекс был в ярости.

– Что с тобой? Что-то не так?

– Он тебя лапал! И тебе это нравилось!

Элси прищурилась, откинулась на спинку кресла.

– Ты ревнуешь, Алекс?

– Ничего подобного. Просто этот парень мне не понравился. Он нахален.

– Ценю твое мнение, но предпочитаю выбирать сама. Я могу о себе позаботиться.

– Я беспокоюсь за тебя, только и всего. Подобные парни могут быть опасны. Иногда они неправильно истолковывают самые невинные ситуации, особенно, если выпьют лишнего.

– Алекс, я же не в коме. И я не слабоумная. Риск всегда есть, нужно только правильно его оценивать…

Ревность Алекса была приятна Элси. На языке примитивных сигналов она означала: «Ты моя женщина, и я не позволю никому становиться между нами».

Как жаль, что все это закончится завтра утром…

Собаки встретили их радостным визгом и бешеными прыжками. Как будто семья, мелькнуло в голове у Элси.

Даже Малдер соизволил пройтись с выгнутой спиной и приветственно задранным хвостом, а потом два раза потерся о колени Алекса, когда тот присел на корточки.

– Не верю своим глазам. Он никогда в жизни не выходит к моим гостям.

– Наверное, рассчитывает на подарочек в следующий…

Кит прикусил язык. Следующего раза не будет, и уже незачем делать вид, что это не так. Внезапно ему сделалось неуютно. Может, увезти ее в какую-нибудь гостиницу?

Элси почувствовала, о чем он думает, и от этого ей вновь стало тоскливо. Она торопливо обняла Алекса за шею, прильнула всем телом. Завтра будет завтра, а сегодняшняя ночь – ее.

Тело вспомнило все гораздо лучше, чем это сделал бы рассудок. Кровь мгновенно закипела в жилах обоих, и Алекс обнял ее в ответ, провел рукой по спине…

На этот раз все будет совсем по-другому. Они начнут там, где остановились в прошлый раз. И пойдут гораздо дальше.

– Мне нравится вкус твоей кожи.