– А ты, лейтенант, молодец! – похвалил Зотова Пархоменко. И тут же спросил: - А что, этот второй потерпевший в милицию о краже не заявлял?

– Говорит, что сообщил об этом участковому. И тот что-то пометил в записной книжке.

– Пометил…. Как дворняжка свою территорию. Только та из природного инстинкта кустик оросила, что территория занята, а этот служивый – чтобы не портить показатели на участке. И молчал ведь! Мы тут бьёмся, за что бы зацепиться, а он… Зла не хватает. Но теперь что уж руками разводить? Наша задача: проследить весь путь покупателей от момента их появления в магазине до момента приезда домой. Где-то тут, видимо, собака и зарыта.

Две недели спустя, утром, после окончания селекторного совещания, полковник Васенин попросил Пархоменко остаться.

– Ну, как пополнение, - спросил он. – Беспокоит меня Зотов. Уж очень скромный. Какая-то нерешительность в нём. То ли робость, то ли боязнь сделать что-то не так. Ни рыба, ни мясо.

– К Зотову как раз у меня меньше претензий, - ответил Григорий Маркович.
– А вот с Березовским сложнее. Скользкий он какой-то. Прошло две недели. Вроде, рано делать какие-то выводы. Да приходится. Оба учились в одной и той же школе милиции. У одних и тех же преподавателей. Но какие они разные! Не знаю, как мои наблюдения оцените вы, а мне один эпизод о многом говорит. Вот ввели задержанного за правонарушение. Как повёл себя Березовский? Расстегнул пуговицы кителя, чтобы видна была кобура пистолета. Развалился в кресле, закинув ногу за ногу. Демонстративно достал пачку дорогих сигарет. Закурил. Пачку небрежно бросил на стол, давая понять, кто тут хозяин. Лично я расцениваю это как выпендрёж, и показ своего превосходства над человеком, который в данное время находится в его власти. Уже понятно, что того контакта, который необходим между оперативным работником и задержанным, не будет. Задал он пару вопросов. Не дослушав до конца, пренебрежительно бросил: «Ну, что ты там ещё трёкнешь?» Задержанный попросил закурить. Сказал, как ударил: «Перебьёшься!» Барин он, товарищ полковник. А сотрудник уголовного розыска, как бы кто на это ни обижался – ассенизатор. Он постоянно соприкасается с грязью общества и очищает его от этой грязи. Может, не так качественно, как хотелось бы, но очищает.

А вот Зотов мне нравится. Да, скромен. Но скромность, она, говорят, украшает человека. Немногословен. Не боится рутиной черновой работы. И с людьми находит контакт. Конечно, с тонкостями тактики ведения допроса есть погрешности. Но это дело поправимое.

– Честно говоря,- признался начальник милиции,- твои выводы для меня оказались неожиданными. И всё же: не хотелось бы ошибиться. Может, что-то можно исправить. Время ещё есть.

– Барство не исправляется,- сказал, как отрезал, Пархоменко. – У Березовского оно заложено не в школе, не в милицейском учебном заведении, а в семье. Это моё твёрдое убеждение. Конечно, Березовский грамотный специалист, и где-нибудь в штабе, в кадрах сможет проявить себя.

– Ну, что, орлы заждались?- спросил у молодых специалистов наставник, зайдя в кабинет после разговора с начальником. – Начальство, пока обо всём не расспросит, не отпустит. На то оно и начальство. А нам с вами посиделками-безделками заниматься некогда.

– У тебя, Березовский, тропинка в Прибрежный райотдел уже протоптана. Попытайся через оперативников взять списочный состав работников магазина «Эдельвейс», да так чтобы в «Эдельвейсе» об этом не узнали. А нам с тобой, Зотов, нужно очень подробно переговорить с потерпевшими. Мне кажется, при беседе с ними упустили мы что-то очень важное.

Василий Сторожев, владелец двадцать третьей квартиры сто сорока квартирного дома, инженер деревообрабатывающего комбината, с мыслью о потере видеомагнитофона, денег, золотых украшений жены, уже свыкся. К многочисленным расспросам следователя, больших и маленьких начальников в форме и в штатском тоже привык. Правда, каждый раз удивлялся: зачем приходить по нескольку раз и спрашивать одно и то же? Вот и на этот раз, разговор снова начался со злополучной кражи. Но седой капитан начал не с момента обнаружения кражи, а с момента прихода в магазин за покупкой. Сидящий рядом молодой лейтенант молчал. Честно говоря, Сторожев не мог понять: какое отношение к краже из квартиры имеет магазин? Однако из вежливости подробно отвечал на все вопросы. Со слов Сторожева, он указал на понравившийся ему замок, молоденькая продавщица ушла куда-то в подсобку и через непродолжительное время вышла вместе с мужчиной, который держал в руках упаковку с замком. В магазине Сторожев был один. Заплатил деньги за покупку, и направился к выходу. На выходе он увидел того самого мужчину, который приносил коробку. Мужчина стоял и курил. Сторожев на своей машине благополучно добрался домой.

– Значит, в магазин вы приехали на машине?- уточнил Пархоменко.

– Да. На «копейке», - дополнил Сторожев.

– А упаковка от замка сохранилась?

– Нет. Её выбросили.

Почти аналогичную ситуацию обрисовал и другой потерпевший – Скопин. Он тоже в магазин приехал на автомобиле, попросил показать замок. Судя по описанию, та же девушка, что и в случае со Сторожевым, ушла в подсобку и вернулась назад с мужчиной, который по требованию Скопина открыл упаковку с замком. Убедившись в наличии всех деталей и ключей, Скопин забрал покупку и на машине уехал домой. И снова Пархоменко поинтересовался наличием упаковки. Она оказалась целой. Зотов силился понять, какую роль в данном деле может играть упаковка, но к какому либо выводу так и не пришёл. Пархоменко попросил Зотова эту коробку изъять.

Упаковка, доставленная Зотовым, ничем не отличалась от тысяч таких же. Но Пархоменко стал её тщательно рассматривать и, наконец, произнёс:

– Как ты думаешь, лейтенант, что может обозначать вот эта рукописная цифра «3» на поверхности?

Зотов взглянул, и пожал плечами.

– Я вот тоже пока в недоумении,- сказал капитан. – Жаль, что вторая выброшена. И мы теперь можем только гадать: была ли там тоже цифра, и какая? И что эта цифра может обозначать?

– Так можно спросить ту девушку-продавца, - сказал Березовский.

– Рано ещё. А вдруг среди работников магазина есть соучастник краж,- ответил капитан.

– А если бы не была выброшена вторая коробка, чтобы это нам дало?- спросил Зотов.

– Может, и ничего, а может, приблизило бы к разгадке этого ребуса,- ответил Пархоменко. По крайней мере, мы бы знали: такие пометки – система или случайность? Но посмотрим, что привез нам лейтенант Березовский?

Молодой специалист привёз списочный состав работников магазина «Эдельвейс». В списке пять человек: хозяин магазина, бухгалтер и три продавщицы. Ни одна фамилия Пархоменко ничего не говорила.