Дровосеки осторожно приблизились к трону.

– Господин Карлак!
– позвал Атти, оглядываясь.
– Вы здесь?

Ворон не отозвался, но братьям послышался какой-то подозрительный шорох. Может быть, это шелестели светлячки?

– Есть здесь кто-нибудь или нет?
– спросил Трой. Не получив ответа, он повернулся к брату:

– Ну и где же твой старый мудрый ворон?

– Эй, кто здесь прячется?!
– сердито закричал Атти.
– А ну, покажись!

Он сильно топнул ногой. Пол под ним дрогнул, светлячки дружно мигнули, а из-за трона вылетела испуганная птица. Суматошно взмахивая крыльями, она сделала несколько кругов по залу и уселась на спинку трона.

Но это был не ворон, это была всего лишь сорока по прозвищу Трещотка.

– Кар-раул! Кар-раул!
– застрекотала она.
– Пр-рекратите! Не стучите! Не кр-ричите! Остор-рожней! Аккур-ратней!

– Сорока, - разочарованно сказал Трой.
– А где же Карлак?

Трещотка взмахнула крыльями:

– Вам нужен вор-рон Кар-рлак? А вы р-разве не знаете?

– Да, он нам очень нужен, - ответил Атти.
– Но мы ничего не знаем. Что с ним случилось?

– Пор-разительно!
– удивилась сорока.
– Стр-ранно и невер-роятно! Р-расказать?

– Расскажите, пожалуйста.

Сорока с недоверием склонила голову:

– А вы не пр-рогоните?

Трой даже развёл руками:

– Ну что вы! Зачем же нам вас прогонять?

– Чтобы отобр-рать у меня дупло.

– Ваше дупло нам ни к чему. Мы не живём в деревьях. Так что же случилось с Карлаком?

Трещотка была очень рада тому, что нашлись слушатели, которым она могла рассказать старые новости.

– Кар-рлак пр-ропал!
– застрекотала она.
– Мудр-рый вор-рон пр-ропал! Утр-рата! Потер-ря! Гор-р-ре!

И Трещотка рассказала братьям, как несколько месяцев назад, случайно прослышав о том, что в Столетнем дубе больше никто не живёт, она немедленно решила убедиться в этом своими глазами. Столетний дуб был пуст. Ворон Карлак, который жил в нём лет триста, куда-то пропал, и никто не знал, что с ним случилось. А Трещотке ужасно понравилось внутри, особенно её восхитили светлячки, потому что она безумно любила всё яркое и блестящее. Она поселилась в Столетнем дубе и была очень счастлива, что успела занять его первой.

– И что же, с тех пор о Карлаке ни слуху ни духу?
– спросил Атти.

– Вер-рно!
– закивала сорока.
– Пр-ропал бесследно! Скр-рылся, сгинул, р-раствор-рился!

– Это Гингема!
– сказал Атти.
– Это она с Карлаком расправилась. Клянусь акулами всех морей!

– Стар-руха? Кошмар-рная стар-руха?
– Трещотка испуганно съёжилась, но потом замотала головой.
– Бр-ред! Стар-руху давно р-раздавили в лепешку! Кр-рак и кр-рышка! Кар-рлак очень р-радовался! А вы р-разве не слышали? Р-расказать?

– Спасибо, - вздохнул Трой.
– Эту историю мы уже слышали. Пошли домой, Атти. Ничего у нас не получилось.

Атти тоже погрустнел.

– Пошли, - сказал он.
– До свидания, уважаемая сорока. Спасибо за помощь.

Но Трещотка была ужасно любопытной. Прежде, до того, как поселиться в Столетнем дубе, она всюду совала свой клюв, самой первой узнавала все новости, а потом с превеликим удовольствием разбалтывала их по всему лесу. Теперь же она боялась надолго покидать дуб, и поэтому очень сильно отстала от жизни. Даже о разгроме армии Урфина Джюса она узнала чуть ли не самой последней в Волшебной стране от случайно залетевшего в дупло воробья! А у дровосеков можно было узнать столько нового!

– Р-разр-решите поинтер-ресоваться, уважаемые др-ровосеки! Зачем вы р-разыскиваете стар-рого вор-рона? Р-ради чего, по какой пр-ричине?

– Да вы же всё равно не сможете нам помочь, - отмахнулся Трой, не любивший сорок за их чрезмерную болтливость.

– А мне интер-ресно!
– застрекотала сорока.
– Пр-росто умир-раю от любопытства! Пр-рошу! Пр-рошу, р-раскажите!

– Да, в общем-то, об этом уже знают почти все птицы Голубой страны, - сказал Атти.
– Чтобы победить злого змея Кровожаба, нам нужно отыскать...

– Тише!
– воскликнул Трой, дёргая Атти за рукав.
– Молчи! Нас кто-то подслушивает!

– Кто? Где?

– Вон в том углу притаился, - показал Трой.

Все посмотрели в ту сторону. Из тёмного угла вдруг вылетела большая летучая мышь. Неслышно взмахивая крыльями, она закружилась под потолком.

– Невер-роятно!
– Трещотка широко разинула клюв.
– Пор-разительно! Вр-ражеский р-разведчик! Мер-рзость! Убир-райся пр-рочь из моего дупла! Бр-рысь!