– Капитан, – вытянулся "в струнку" флотский, – пришел сигнал с "Мобиуса". Вам приказано… – он запнулся, глаза опустились, подыскивая слово. – Вам рекомендуют явиться на инструктаж перед высадкой.

Молодой лейтенант заметно нервничал. Только-только из флотской академии, приписанный к Амарне в последнем отпуске, он еще не привык находиться здесь, в жилом отсеке космической пехоты. Наслушался, видать, о диких нравах, царящих в нашей среде.

Я кивнул, поправляя графитовую "термушку", и двинулся в сторону радиорубки; тяжелые ботинки застучали по металлу решетчатого пола, дробью убегая вперед. Лейтенант молча поплелся следом, стараясь не отстать.

Пересекая кают-компанию, я едва не кожей ощутил его дыхание на шее: хищные ухмылки "скребущих посуду" космопехов всегда подобным образом действуют на "зеленых" флотских. Как он еще отважился прийти за мной в одиночку? Не иначе пошутил кто… Хотя, кто, кроме майора Грэйса, может так пошутить?

Когда я вошел, голографические фигуры капитанов других фрегатов нашего крыла что-то оживленно обсуждали, спорили. Они – такие же космопехи, как и я, и потому дискуссия пестрила "лестными" метафорами и аллегориями о частях тела – половых и не очень – и просто грубыми выражениями. Флотские офицеры в перепалке не участвовали. Интеллигенты, даже звук отключили.

Подполковник МакБрэди нетерпеливо хмурился и "поигрывал" пальцами, скрестив руки на груди. Его представили нам перед отпуском, и прежде я о нем "ни сном ни духом". Но все же, успел ознакомиться с досье, к которому, надо признать, не имею легального доступа. Да и знакомиться бы не стал, если бы не его "неполное" звание…

Голоса умолкли, как только позади меня фыркнул шлюз. Головы разом повернулись в мою сторону, один из майоров приветственно кивнул, и я ответил тем же.

Ждали, судя по всему, только меня.

– Капитан, – сразу нарушил тишину подполковник МакБрэди, – Вам предстоит высадка на Сигме Второй. Ваш взвод – ударный. Основная задача – захват плацдарма и уничтожение противника, пока не развернуты мониторы. Территорию зачистить полностью, никаких пленных. Задача ясна?

А словно когда-то было иначе? В плане зачистки и пленных. Первый Штурмовой потому и штурмовой, что бросают нас туда, где кто-то уже окопался. Иначе послали бы пехотный, чтоб они там в "позиционные шахматы играли"… Впрочем, пехотные тоже пленных не берут. А вот одну высадку растянуть на целый рейд – это для них запросто. У нас, конечно, тоже так бывает, но наше "так", не то же самое, что их.

Сигма Вторая, как я узнал из файлов подготовленных "анализами", представляется ресурсной планетой: металлы, минералы, и куча всего прочего – не вдавался в подробности. Мне-то оно зачем?.. Но это становилось ясно и из ее не пресловутого названия: "живым" планетам люди дают более поэтичные "имена".

– Так точно, – голос мой прозвучал сухо, без воодушевления.

И подполковник, видимо, обратил внимание на отсутствие энтузиазма, потому как хмурый взгляд задержался на мне несколько дольше, чем следовало, выдавая недовольство. А может, задело, что я позволил себе явиться позже него?

Но я сохранил каменное выражение и не отвел взгляд.

– Майоры прояснят детали, – бросил МакБрэди, и голограмма погасла.

Густые брови на немолодом лице кивнувшего мне майора Грэйса вопросительно приподнялись:

– Вопросы, капитан?

"Немолодым" майора можно назвать лишь по меркам космической пехоты. Окладистая борода, обрамляющая челюсть и подбородок, "накидывает" пару лишних лет, но майор не намного старше меня. Он-то как раз и должен был получить повышение и возглавить наш Первый Штурмовой. Но вместо этого прислали МакБрэди.

Хотя, смазливый "флотский", чья голограмма мерцает рядом с Грэйсом, "украшенная" такими же майорскими "лычками", прибыл явно не просто "ума набраться". Из чего я сделал вывод, что назначение к нам "опального полковника" временное. Или со скорым продолжением карьерного роста.

– Никак, нет, – небрежно бросил я, не меняя позы.

"Юнец" дернулся, желая что-то высказать по поводу моей "вялой" субординации, но рука Грэйса сдержала порыв.

– Майор Тауэрс, – представил он "флотского", улыбнувшись: – Готовлю замену.

Я кивнул, что так и подумал.

– Силы противника невелики, – продолжил Грэйс. – Сыны Амарны нанесут основной удар и зачистят местность. 1-й и 4-й перекроют запад и восток. На всякий случай. В бой не вступать без приказа. Остальные – в резерве на орбите.

– Опять все самое "вкусненькое" этим сучьим детям! – воскликнул самый молодой из присутствующих капитанов. – Будто кроме 9-го никого нет! Когда мой 4-й пустят в дело?!

Я окинул его оценивающим взглядом.

Весь "настоящий" 4-й полег в последнем рейде. Видимо, "Фесалию" укомплектовали новобранцами. Вот такие, как раз обычно и выходят против меня на "посвящении"… А прежние "фесалийцы" хороши были! Не Сыны Амарны, конечно, но лучше многих уж точно – пару раз мы высаживались вместе. Да и капитан Робертс, адекватным был, не в пример этому…