Мужчины переглянулись и как по команде уставились на меня. С одинаковым выражением искреннего сожаления на лицах.

— Не может, — качнут головой Айтон.

— Нет, — подтвердил Эвераш. — Я — Хозяин фамильяров, и они всегда будут свидетельствовать в мою пользу.

— Соврут не задумываясь, — согласился Айтон.

— А так как я твой… гм… покровитель, очевидно, чего я от них жду, — закончил Кронерд. — Так что показаниям горгула никто не поверит.

Вспомнила, как круг фамильяров убедительно лгал, уверяя, что во мне нет ни капли магии, и только вздохнула. Да уж. Веры им точно нет.

— Нетгард, раз уж ты ввязался в это дело, мне нужно кое-что обсудить с тобой. Элис, подожди здесь, я скоро вернусь, — распорядился Эвераш.

Я подожду. Обязательно подожду. Мне нужно о многом расспросить тебя наедине, папочка. Например, о том, почему ты все еще скрываешь от Айтона, что я твоя дочь.

Кронерд двинулся к двери, а Айтон неожиданно развернулся и шагнул ко мне. Взял за руку, прижался губами к открытой ладони. Коротко и горячо.

— Я всегда буду рядом, — повторил он, что уже говорил раньше. Нет, скорее, поклялся.

И стремительно вышел.

****

— Айту лучше не знать пока, что ты алхор, будущая Хозяйка и наследница рода. Даже о том, что одаренная, не стоит.

Отец вернулся довольно быстро и, предвосхищая мои вопросы, уже с порога начал объяснения.

— Почему? Ты считаешь, он как-то причастен…

— Разумеется, нет, — Эвераш недоуменно фыркнул. — Как раз наоборот. Айтон Нетгард — единственный из высших, кому я доверяю в создавшейся ситуации. Полностью.

Он не спеша прошел к окну, поднял раму, впуская в комнату свежий воздух, и только после этого опустился в кресло и кивнул мне на соседнее. Отрицательно покачала головой — сидеть я сейчас точно не могла. Слишком нервничала.

— Мы с Айтоном условились, что он примет участие в расследовании, чтобы сразу, из первых рук и без проволочек, получать необходимую информацию. По закону, лорд-протектор Кайнаса вправе интересоваться всеми делами, хоть как-то связанными с Варрией, так что отказать ему не посмеют. А вот задавать вопросы станут. Разные. В том числе, и очень для нас неудобные. Например, о том, что лорду Нетгарду известно о происхождении и способностях его бывшей альтэ. Правдивость ответов проверяют на соответствующем артефакте. Это обычная процедура. Совет должен быть уверен, что дознаватели не утаивают улики или другие важные сведения от следствия. И Айтон должен пройти проверку так, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего сомнения — он ничего не скрывает. А это возможно только в одном случае…

— Если он сам ничего не будет знать, — закончила я за отца.

— Верно.

Отец потянулся к стоящему на столике хрустальному графину, налил в бокал воды, залпом выпил. Все-таки он тоже волновался, хоть и старался не показывать.

— Конечно, можно немедленно объявить о том, что я — твой отец. Проверка на родственную кровь — не сложная процедура и делается почти мгновенно. Доказать, что ты наследница дара будет сложнее, на твоей ауре все еще нет метки принадлежности к семье. Но, в любом случае, никто не посмеет судить дочь алхора. Дело закроют, враги затаятся, и мы так и не выясним, кто все это затеял. Да и пятно на твоей репутации никуда не денется, что позволит совету впоследствии давить на нас и навязывать свою волю. Предала… Не предала… Если не доказано обратное, сомнения всегда остаются. Это ни тебе, ни мне не нужно.

Мрачно кивнула. Подобная перспектива уж точно не радовала.

— Я хочу потянуть время и дать следствию полный ход, — подался вперед отец. — Хочу, чтобы твои недоброжелатели, если не сняли маски, то, по крайней мере, чуть приоткрыли лица. Хочу, чтобы совет выслушал Хвича. Пусть ему и не поверят до конца, но кое-кто обязательно задумается. А еще я хочу дождаться, когда очнется Виаст и даст показания. Поэтому для всех, включая Айтона, тебе пока придется остаться Элис Бэар, урожденной ли Норд. Ты согласна?

Я не колебалась ни мгновения.

— Да.

— Хорошо, — Глаза Кронерда азартно блеснули. — Тогда я поговорю с Гестиной, а потом… У нас впереди много дел. Пока идет следствие, желательно как можно скорее войти в круг предков, получить их признание и благословение. Дополнительные гарантии безопасности никогда не помешают. Но перед этим тебе придется познакомиться со всеми ныне живущими бывшими Хозяевами, их присутствие на ритуале обязательно. Я сегодня же свяжусь с отцом и дедом.

Глава 15

Придется познакомиться…

Легко сказать.

А если не хочется? Не готова? Если колкий озноб пробегает по спине, стоит только представить свидание с суровыми лордами-старшими, а потом — с призраками родового прошлого?

Вздохнула, укутываясь в одеяло по самую шею.

Сегодня отец почти весь день отсутствовал — выдал учебное задание, проводил в питомник и исчез, а я впервые оказалась так надолго предоставлена сама себе. Ну, не только себе, и фамильярам, конечно. Вернее, Хвичу с Мишем, которые, судя по всему, сговорившись, взяли меня под свое покровительство. Цепко и решительно.