Ступив на городские улицы, подростки были обескуражены. Там, в далекой родной деревне, все мыслилось совсем иначе. Никто не заметил их пребывания в большом городе. Народу везде много, все куда-то снуют, спешат. Попробуй, пройди по деревне, всем до тебя дело есть. Еще до околицы не дошел, а люди уже знают, куда направился. Здесь же никто никому не нужен. Хоть ложись и помирай, не поинтересуются что с тобой.

На улицах вооруженные военные и гражданские то строем проходят, то небольшими группами. Грязные беспризорники разглядывают с нескрываемым любопытством. Конечно, интересуются не самими путешественниками, а их скарбом, с целью поживиться на дармовщинку. На базаре наглые горластые торговки норовят всучить ерунду в обмен на продукты.

Ночевать устроились на чердаке постоялого двора, куда залезли через открытое окно. Когда планировали побег, представлялось, что уж где-где, а в городе любой работы полно, выбирай – не хочу, занимайся, чем душа пожелает и везде оплата хорошая. Вот это жизнь? На самом деле все оказалось совсем иначе. Никто ребят не ждал и никому они не были нужны. Своих желающих сытой жизни хватало.

Неделю прослонялись по городу в поисках работы. Продукты закончились, как бы экономно их не ели. Пришлось кое-что из вещей обменять на хлеб. На работу не брали, пару раз пришлось бежать от патруля. Неизвестно куда бы вывела ребят кривая, не повстречайся в их жизни Степан.

Познакомились случайно на базаре, разговорились, и посоветовал бывший матрос черноморского флота, а ныне инвалид по состоянию здоровья, поискать пристанища в речном порту. Самара ведь крупный портовый город на Волге. По матушке-реке баржи с грузом ходят, рыбацкие баркасы и пассажирские пароходы людей перевозят. Друзьям несказанно повезло. Оба устроились юнгами, правда, на разные суда. Очень хотелось вместе плавать, не расставаться, но что поделать, жизнь есть жизнь, чаще всего случается совсем не так как хочется.

Колька на грузо – пассажирском пароходе вверх по Волге отправился, а Иван на буксире вниз. Так развела судьба друзей навсегда. После возвращения из продолжительного рейса юнга с буксира пытался найти юнгу с парохода. Расспросы ни к чему не привели. Только спустя многие годы узнал Иван от родственников товарища, что тот самый злополучный рейс для Кольки стал первым и последним. Пропал парень навсегда. Никто его больше никогда не видел.

Те четыре года, что парнишка бороздил на буксире по Волге, толкая баржи с различными грузами, начиная с песка и леса, заканчивая астраханскими арбузами, вспоминал, пожалуй, как самое интересное время в своей жизни. Даже спустя многие годы с удовольствием рассказывал своим друзьям-товарищам, родственникам, детям о невероятных историях, случившихся во время плаваний.

Команда буксира, на котором довелось работать молодому человеку, подобралась на редкость дружная. Все разного возраста, разного семейного положения, разных интересов, однако это не мешало относиться друг к другу с уважением и пониманием. Конечно, стержнем коллектива был капитан. Семеныч ходил по реке много лет. Реку, ее характер, или как сам говорил – «норов», знал лучше, чем собственную жену. Казалось, мог провести по реке любое судно с закрытыми глазами от самых низовий до судоходного верховья.

Человек обстоятельный и рассудительный, почем зря не рисковал. Ни машину, ни людей риску не подвергал. Всегда, отзывчивый и доброжелательный, он снискал уважение у тружеников реки. Всегда поможет, чем может, даст ночлег и еду. Каких только историй с ним не случалось. По любому поводу какая-нибудь рассказочка есть, если уж не из собственной жизни, то непременно от хорошего знакомого, которого лично знал.

Семеныча по всей матушке Волге речники и рыбаки знали. Предлагали ему капитанский мостик на солидном теплоходе – отказался. Душа у него вольная, назидания и высокомерия не терпит, а особенно, чванливых, недовольных пассажиров. На буксире получил задание, в оговоренные сроки выполнил задачу и никаких к тебе претензий.

Хоть и в возрасте капитан, но мужик еще, что называется, в силе. Семья проживает в Самаре. Жена, четверо детей и больная сестра. Дети выросли, сыновья по отцовскому пути пошли. Видимо, сумел Семеныч в мальчишках воспитать любовь к реке. Сами уже на пароходах по Волге ходят. Оба сына женаты, да и дети у них народились. Дочери замужем. С родителями рядом устроились, не под одной крышей конечно, но на одной улице.

Жена Семеныча, Дарья, под стать ему, такая же сердобольная, жалостливая. Пока муж по Волге на буксире ходил, жена детей воспитывала, за больной золовкой смотрела. Сестра Семеныча – инвалид детства. Когда родители были живы, ухаживали за ней. После смерти стариков, беспомощную женщину по решению капитана, перенесли в его дом. Дарья слова поперек распоряжения мужа не сказала, хоть и понимала, что вся забота на ее плечи ляжет. Ухаживала за ней, как за родным ребенком.

Механиком на буксире ходил Матвей, мужик рукастый и неторопливый. Высокий, крупного телосложения, с черной гривой всегда спутанных волос, он удивительным образом, помещался в машинном отделении. Дело свое знал и любил. Механизмы держал в образцовом состоянии. Где умудрялся доставать запасные части для ремонта, было непостижимой тайной.

Внешне капитан и механик чем-то неуловимо напоминали друг друга. Матвей, несомненно, шире в плечах, выше ростом, да и на голове полное отсутствие седины, в отличие от Семеныча. Но толи крепкая мужская стать, толи своеобразная походка, людей много времени находящихся на воде, толи обветренная смуглая кожа, а может быть, все это вмести делало настоящих, русских мужиков похожими.