От этого сообщения, несмотря на содержащийся в нем негатив, я неожиданно сильно порадовался. Вот, как вы думаете, что для человека важнее, мешок золота или, допустим, там супер-пупер артефакт какой… или вот такое вот дружеское выправление еще даже не наступивших семейных неурядиц? Нет, возможно, какой-нибудь дурачок и на мешок золота позарится, но лично я точно выберу семейное благополучие. Наоборот, никаких денег не жалко будет самому отдать, чтобы только всю жизнь не мучиться.…А супер-пупер артефакт я и сам себе когда-нибудь сделаю. В конце концов, артефактор я или где?

Но сообщение сообщением, а то, что я получил эту вот инсайдерскую информацию об отсутствии на предстоящем балу моей будущей половинки, вовсе даже не отменяет для меня обязательности его посещения. Иначе мой отец меня просто не поймет.

Молодежный бал! Подозреваю, при произнесении этого словосочетания у многих моих сверстников-аристократов сильно учащается сердцебиение. Да и не только у моих сверстников, это у княжеского сословия и некоторой части аристократов рангом пониже принято помолвки непременно в пятнадцать лет заключать, но ведь полноценный бал из одних только княжеских отпрысков не устроишь, слишком мало нас. Поэтому публика, получившая пригласительные билеты на молодежный бал в поместье графов Аквитовых, последний в Старгороде в этом сезоне, была смешанной, пятнадцатилеток было не так, чтобы уж и очень много, побольше, конечно, чем просто выходцев из княжеских родов, но большинство все же имело возраст под двадцать и даже чуть за двадцать. Ага, понабежали выпускники старших школ и даже университетов, именуемых у нас школами высшими, руководствующиеся жизненным планом, что сначала надо на ноги встать, а потом уже разговоры о создании семьи заводить. Блин! Как же я им завидую!

И снова, как на той злосчастной выставке, передо мной во весь рост встал вопрос о том, что я почти ни с кем почти на этой многолюдной тусовке не знаком. Молодые люди подходили друг к другу, пожимали руки, девушки, так вообще смешливыми кучками собирались, зыркая на гуляющих мимо кавалеров очень даже серьезными, оценивающими взглядами. Словно на базаре примерялись: подходит ли им предлагаемый товар и хватит ли у них на него денег.

А может, последнее я и просто напридумывал себе под влиянием своего первого неудачного свидания. Кстати, графини Каменец-Кручининой я среди собирающейся молодежи что-то не наблюдаю, как и запомнившихся мне приятелей и приятельниц из ее окружения тоже.

Чтобы не стоять как перст один, на виду у собравшихся, я решил отойти к выставленным по периферии главного зала столам с разложенной на них закуской. И смогу таким образом со стороны понаблюдать за собирающейся молодежью, и дополнительно перекушу чуточку, в суете сборов мой сегодняшний обед оказался несколько легковат.…Или даже и не только перекушу, помимо всяких канапе и торталеток тут и бокалы с вином тоже были в ассортименте представлены. Если уж заморачиваться знакомством с противоположным полом, так нужно хоть немного растормозить сознание.

— Что, тоже не выдержал ощущения, когда тебя словно призового скакуна оценивают? — Довольно фамильярно, на «ты» обратился ко мне щуплый парень примерно моих лет, как и я присматривающийся, что бы ему такого — этакого ухватить с ближайшего стола. И тут же представился: — барон Бойский, можно просто Георгий.

— Ну, не так уж, чтобы я от дам тут прятался, но что-то вроде, — откликнулся я и тут же, в свою очередь, представился: — князь Сергей Буревой.

— Оу, — сделал вид, что смутился мой собеседник, — простите, ваше сиятельство.

— Да брось ты, нормально же начали, — отмахнулся я от этого формального извинения, — но ты знаешь, Георгий, ты прав, взгляды некоторых девиц тут уж очень пронзительные. Впрочем, какими им тут быть, мы же на смотрины прибыли. Смотрим мы, смотрят на нас. Тебе, к примеру, тут кто нравится? Есть тут такая, которая заставляет твое сердце биться чаще?

— Хм, — призадумался мой собеседник, окидывая внимательным взглядом стоящих вокруг прелестниц, — пожалуй, Маргарита Хорн. Мы с ее родом соседи, так что с детства знакомы.

Я проследил за его взглядом и поинтересовался:

— Это та, светленькая, что сейчас рассмеялась?

— Нет, это Машка, третья дочь графа Аквитова, сегодняшнего устроителя бала, а Маргарита, как раз черноволосая, рядом с Машкой стоит, в розовом платье.

— Так может, прямо сейчас подойдем к ним, засвидетельствуем свое почтение. Меня мой отец просто не поймет, если я весь вечер простою в сторонке, да и скучно это, — расхрабрился я после выпитого бокала вина.

— А и пошли, — залихватски кивнул мне мой новый знакомый. Очевидно ему для того, чтобы тоже собраться с храбростью, вместо бокала вина была необходима хоть какая-нибудь компания.

Не сказать, чтобы девицы при нашем с Георгием приближении запрыгали от восторга, но заметно оживились. А уж когда узнали, что среди подошедших к ним присутствует не кто-нибудь, а всамделишный князь, сразу же залили меня светом своих улыбок и нескончаемой болтовней. Правда, среди этих широко улыбающихся оказалась и присмотренная бароном Бойским чернявая Маргарита, что ему не очень сильно понравилось, но, поскольку я сразу же стал оказывать основные знаки внимания блондинке, ей не оставалось ничего иного, кроме как удовлетвориться ухаживаниями барона.