Ольга посмотрела на профессора с лёгкой усмешкой, её губы сложились в выражение, которое сложно было назвать дружелюбным, но и враждебным оно не было.

– Теперь вы знаете друг друга, – заключил профессор, его взгляд вновь остановился на Саше. – Надеюсь, что этот вечер станет для всех нас источником вдохновения. А может, и откроет что-то новое.

Эти слова, произнесённые с доброжелательной интонацией, повисли в воздухе, и каждый из гостей воспринял их по-своему.

– Что вы надеетесь здесь написать, молодой человек? —спросил Виктор, обращаясь к Саше.

Гости прервали разговоры и обернулись к журналисту.

– Я хочу раскрыть загадки прошлого профессора, – серьёзно ответил Саша. – Узнать, что стоит за его многолетними научными трудами.

Некоторые отвели взгляд, словно под тяжестью своих собственных тайн. Юрий на мгновение утратил привычное обаяние, поёрзав на стуле.

– У Николая Васильевича была бурная молодость, – усмехнулась Ольга. – Вряд ли он захочет всё раскрывать.

– О его жизни можно написать целую книгу, – согласился Виктор, сделав глоток вина. – Он всегда удивлял всех, кто был рядом.

Ирина, увлечённая разговором, зажглась интересом.

– Например, чем? Были ли у него опасные приключения?

Саша тут же открыл блокнот, не желая упустить ни слова.

– Николай Васильевич исключительный человек, – начал Виктор. – Его интересы охватывают не только науку, но и другие области. Однако его личная жизнь всегда была окутана тайной.

– Друзья, не смущайте меня, – с улыбкой вмешался профессор.

Он взглянул на собравшихся с добродушием, за которым скрывалось нежелание раскрывать своё прошлое.

– Конечно, Николай Васильевич, мы просто хотели заинтриговать нашего молодого друга, – успокоил его Виктор.

Саша осторожно закрыл блокнот и убрал его в сумку.

– Возможно, эти истории стоит оставить для другого раза, – сказал профессор с загадочной улыбкой.

– Правда, что вы знали Сталина? – вдруг спросил Юрий.

В комнате повисла напряжённая тишина.

Профессор Николай Васильевич на мгновение замер. Слова застали его врасплох, он нахмурился. Ему хотелось ответить, что всё это – лишь тени прошлого, погребённые под слоями прожитых лет. Но, заметив искренний интерес в глазах Саши и тонкий, напряжённый блеск в глазах Али, он не смог отвернуться от вопроса.

– Да, я знал Сталина, – тихо произнёс он, его голос звучал неожиданно твёрдо. – Наши пути пересекались не раз.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском огня в камине. Саша, напрягая каждую мышцу, старался сохранить внешнее спокойствие, но внутри его переполняло волнение.

– Каким он был? – задал он вопрос, в котором звучало больше, чем просто любопытство.

Ольга прищурилась. Её тонкая усмешка вспыхнула, словно отблеск скрытого пламени. Казалось, она знала больше, чем могла сказать.

Профессор отвёл взгляд на пламя в камине. Его лицо окаменело, но голос, напротив, обрёл странное спокойствие.

– Сталин… он был человеком амбиций. Власть – это то, что определяло его. И не всегда в этом был смысл или справедливость. – Он замолчал, словно собираясь с мыслями, его рука на мгновение сжалась в кулак. – Можно спорить о том, чудовище он или спаситель, но никто не может отрицать его влияние. И всё же… я так и не смог до конца понять его.

Слова профессора, лишённые пафоса, оставили в воздухе ощущение холодной реальности.

– Ну, мы знаем, что никакой морали он не признавал, – пробурчал Борис, его голос прозвучал почти грубо. – Расстреливать своих, подозревая в измене, а потом за мнимую "измену" расстреливать, это ли не признак паранойи.

Ольга усмехнулась, её взгляд был направлен прямо на профессора.

– Это не помешало Николаю Васильевичу отдавать ему своих подружек, – произнесла она с ледяным спокойствием.

Слова ударили, словно камень в стекло. Гости замерли, большинство с видимым смущением. Аля молча опустила глаза, но её лицо выдавали лёгкие румяные пятна недоумения и обиды. Виктор осторожно дотронулся до её руки, но его улыбка увяла, когда он встретил холодный взгляд Ольги.

– Ольга, перестань! Что ты можешь знать? – воскликнул Николай Васильевич, ударив ладонью по столу. Его голос зазвенел гневом. – Постыдилась бы перед Алей.

Ольга едва заметно пожала плечами, её лицо оставалось спокойным, но в глазах плескалось странное удовлетворение.

– Да ладно вам, профессор, – спокойно произнесла она. —. У всех есть свои секреты.

Она повернулась к Але, её взгляд был холодным и колким. Аля прикусила губу, её глаза блестели от сдерживаемых слёз.

– Ольга, прекрати, – тихо, но твёрдо сказала Аля. – Ты перебрала с вином.