— Если быть откровенным, то реши ты действительно отделиться от империи, мне бы пришлось тебя убить… Возможно, даже уничтожить всё твоё герцогство…

— Э-э-э, — ошарашенно протянул я, охренев от услышанного. — Ваше величество, позвольте поинтересоваться, а для чего нужны столь кардинальные меры, — от волнения вновь перешёл я на «вы».

— Ну посуди сам… Отделившись от империи, вы бы могли во время гона попросту спрятаться в своём подземелье… И тогда бы нам достались всё твари. А потом герцогство Сидэро напало бы на ослабевший запад империи Арон… С помощью своих уникальных способностей, ты бы заставил соседних герцогов перейти на твою сторону и в империи произошёл бы раскол, — ровным тоном пояснил император.

— И зачем мне это? — хмуро уточнил я.

— Как зачем?! — притворно удивился он. — Власть, конечно же!.. Если каждый последующий гон ты и твои новые вассалы прятались бы в подземелье, то, в теории, сначала твари уничтожили бы остатки нашей империи, а потом добрались бы до империи Архил… И в конце концов, на руинах двух империей возникла бы одна — империя Сидэро! — закончил он торжественно.

— Это в теории, — задумчиво произнёс я. — А в действительности, как я понимаю, вряд ли бы у меня из этого что-нибудь вышло?.. Верно?

— Конечно! — весело улыбнулся император. — Я же говорю, в действительности ты бы погиб ещё до того, как герцогство Сидэро стало бы независимым. — Леонид, пойми меня правильно, — резко посерьёзнел он, — выход герцогства Сидэро из состава империи — это в любом случае огромная угроза для всей империи Арон… И я ни за что этого не допущу… Ведь именно ты, — наставил император на меня указательный палец, — уничтожил множество сильных магов и воинов в западных герцогствах, тем самым существенно ослабив запад империи… Но и ты же, а точнее твоё герцогство Сидэро, усилили его в разы… Поэтому тут иначе никак, — пожал он плечами, — ты или с империей Арон, или против неё и меня.

— Угу, понятно, — хмуро протянул я. — А этот тип, Хут, был нужен для того?..

— Да… Для того, чтобы подтвердить правдивость твоих слов, — согласно кивнул император. — Хут — мой лучший менталист и эмпат… И на моей памяти его ещё никому не удавалось обмануть…

Блин, а что я тут уже успел соврать, забеспокоился я?! Да вроде бы ничего такого… Разве что насчёт полумаски и обломка космического корабля, который ещё никто не выкопал… Но не думаю, что император будет докапываться до меня из-за таких мелочей…

— Но, как видишь, сегодня его услуги мне не понадобились, — с приветливой улыбкой развёл руками Макс Арон. — Так как я и сам неплохо читаю людей… Я уже понял, что ты не врёшь и что ты за человек… И пока ты не передумал, — хохотнул император, а после взял со стола небольшой позолоченный колокольчик, с ручкой, и помотал им из стороны в сторону несколько раз.

На звон колокольчика тут же прибежал слуга в пёстром, который, судя по его энергетическому телу, являлся высокоранговым воином…

— Ну и что там, долго ещё? — поинтересовался император.

— К церемонии уже всё готово, ваше величество, — поклонился слуга.

— Вот и хорошо… Ну что, Леонид, тогда пойдём? — будничным тоном спросил он, вставая из-за стола.

— Куда? — не понял я, немного ошеломлённый от такой скорости развития событий.

— Как куда?! — наигранно удивился император. — На церемонию по случаю твоей присяги, само собой… Там уже собрались самые значимые столичные аристократы и несколько герцогов, со своими вассалами… Или ты передумал? — посмотрел он на меня пристальным взглядом.

— Нет-нет, я готов… Пойдёмте, — со вздохом сказал я, поднимаясь с кресла.

Я-то надеялся, что мы потихоньку, так сказать, в домашней обстановке пожмём друг другу руки, поставим подписи и на этом всё… Поэтому был неприятно удивлён тем, что должно состояться какое-то официальное мероприятие, с кучей народу, где все станут на меня глазеть, как на какого-нибудь циркового уродца.

И нахрена императору это могло понадобится, задумался я?.. Что у них здесь, с развлечениями туго?.. Да и я в клоуны не нанимался!..

И пока мы не вышли из кабинета, я решил расставить кое-какие точки над «и»…

— Твоё величество… А ты не мог бы мне пояснить некоторые моменты?..

— Конечно… Спрашивай, — добродушно улыбнулся император.

— А зачем вот это всё: присяга герцога, церемония?.. Ведь это не даёт стопроцентной гарантии того, что присягнувший герцог не сможет предать тебя.

— А-а, вот ты о чём?! — хохотнул император. — Да, ты прав, никакой гарантии это не даёт… Но зато в случае предательства — полностью развязывает мне руки… К примеру, если ты сейчас не дашь мне клятву верности, а потом захочешь выйти из состава империи Арон… То когда я к тебе приду, чтобы призвать к покорности, у тебя могут появиться сочувствующие: кто-нибудь из высшей аристократии. Ведь ты сам, точнее вместе со своими людьми, сильно помог нашей империи во время прошлого гона… А после сам же очистил от тварей земли бывшего герцогства Эстрелиан… И подземелье — тоже сам обнаружил… И всё это ты сделал без нашей помощи… И у кого — у кого, а у тебя есть все основания заявить о независимости, — договорил он и замолчал, пристально рассматривая меня изучающим взглядом.