Костя тем временем подошёл ближе, остановившись в паре шагов от нас.

— Не помешал? — спросил он, переводя взгляд с меня на Ирину и обратно.

— Нет, — я покачал головой. — Мы как раз обсуждаем… карьерные перспективы.

Костя хмыкнул, очевидно уловив подтекст.

— Рядом с тобой всегда интересно, — он слегка улыбнулся. — И часто опасно.

— Зато никогда не скучно, — парировал я.

Ирина сглотнула, как будто собираясь с силами.

— В общем, я ставлю тебя перед фактом, Ирина, — сказал я, возвращаясь к основной теме. — Делай выбор.

— Я согласна, — произнесла она твёрдо. — Я буду служить империи. И не буду угрожать своей силой людям.

— Отлично, — я кивнул. — Ты сделала правильный выбор. Но… сейчас тебе нужна не только должность. До нее тебе нужно дожить. Тебе нужна защита. Империя безжалостна к некромантам, даже к тем, кто решил сотрудничать. Тебе нужна официальная принадлежность к уважаемому роду. Прикрытие.

— И что ты предлагаешь? — настороженно спросила она. — Фиктивный брак?

Костя подавился воздухом. Я закатил глаза:

— Аристократические методы решения проблем стары, как мир, но не обязательно всё доводить до абсурда. Есть более… современные решения.

— Например?

— Раз у тебя нет теперь семьи, рода… ты можешь стать гвардейцем рода Волконских.

Её глаза расширились от удивления:

— И кто будет моим… командиром? — В её голосе смешались скептицизм и любопытство.

— Катя, — я произнёс это как нечто само собой разумеющееся. — Она станет твоим опекуном и наставником. Подготовит тебя к службе у Вершинина. Поверь, ты оценишь её методы. К тому же, статус гвардейца рода Волконских даст тебе защиту от преследования за… прошлые связи.

Несколько секунд Ирина молчала, обдумывая предложение. Затем решительно кивнула:

— Хорошо. Я согласна.

Я уже собирался набрать Катин номер, когда заметил знакомую фигуру в окне. В коридоре второго этажа противоположного корпуса, в расслабленной позе прогуливался Дамир Голицын.

— Отлично! — пробормотал я, убирая магфон в карман. — Мне пора, — бросил я Косте и Ирине. — Встретимся позже.

Костя понимающе кивнул. Он заметил Дамира — мало что укрывалось от его звериного чутья. Ира лишь пожала плечами, очевидно погружённая в мысли о своём новом статусе.

Я быстрым шагом преодолел расстояние до противоположного корпуса. Дамир не двигался с места, словно ожидая именно меня.

— Волконский, — поприветствовал он меня кивком, когда я поднялся на галерею. — Выглядишь… удовлетворённым. Успешная охота?

— Успешнее, чем можно было ожидать, — я встал рядом с ним, опершись на перила. Мы смотрели вниз, на внутренний двор академии, где студенты спешили на пары. — Некроманты больше не угрожают Империи.

— Все? — В этом коротком вопросе крылась настоящая причина его появления здесь.

— Все генералы Велимира, — уточнил я. — И сам старик. Его армия рассыпалась прахом. Останки зачищают имперские службы.

— А что с его внучкой? — Дамир бросил взгляд в сторону удаляющихся фигур Кости и Ирины.

— Она теперь под моей защитой, — мой голос стал жёстче. — И под защитой рода Волконских.

Дамир приподнял бровь, но промолчал.

— В твоей силе мы не сомневались, — произнёс он. — Но вот сможешь ли ты так же легко противостоять красным магам? И их генералу?

Я усмехнулся. Вот мы и перешли к делу.

— На всё своё время, — ответил я. — Сначала чемпионат. Добуду нужный артефакт, а там… посмотрим…

Юрий Васильев был идеальным сосудом — средний студент с серым лицом и невыразительными глазами, которого не замечали даже преподаватели.

Демон, занявший его тело, прекрасно ориентировался в академии благодаря воспоминаниям носителя. Он шёл уверенно, выбирая малолюдные коридоры, скользя мимо дремлющих смотрителей и рассеянных старшекурсников.

Он свернул за угол и увидел впереди широкую арку, соединяющую основной корпус с жилым крылом. В обычные дни никто не обращал на неё внимания — просто архитектурный элемент, один из сотен в старинном здании академии. Но сегодня арка светилась едва заметным серебристым сиянием. Что-то изменилось.

Демон замедлил шаг. Его демоническое зрение различало плетение магических нитей, пронизывающих каменную кладку. Защитное заклинание. Новое. Установленное совсем недавно. Обнаруживает тёмную энергию? Вряд ли. Скорее всего, настроено только на некромантию после недавнего инцидента.

Поколебавшись секунду, демон решил рискнуть. В конце концов, его энергетическая структура отличалась от некромантической. Он сделал глубокий вдох и шагнул под арку.

Эффект был мгновенным. Тело Юрия застыло, словно влитое в бетон. Ни один мускул не подчинялся приказам демона. Только глаза могли ещё двигаться, паническими рывками осматривая пространство вокруг.