Но похоже Кассия этого не понимала, в том числе из-за уже упомянутого отсутствия жизненного опыта. Она видела только один тип правления, где все решалось с помощью насилия, и не знала другого. Кстати, уверен, Круг Капитанов в Пиратской Республике частенько обновлялся за счет «естественной» убыли чересчур разошедшихся членов, которых просто и без затей вырезали, чтобы поддерживать более или менее стабильный порядок.

— Толпу не надо умасливать, это слишком опасно, в какой-то момент она может подумать, что действительно что-то решает и начнет требовать невыполнимого. Любой король, кто пытался угодить подданным рано или поздно заканчивал жизнь либо на плахе, либо зарезанным в спальне заговорщиками, — заметил я. — Для нормального правления достаточно показать, что ты адекватный, жесткий, но справедливый. И, судя по всему, у лорда-протектора это неплохо получается. Аз-Гарад большой город, но никаких признаком намечающего бунта незаметно, — на этом месте я помедлил и добавил: — По крайней мере пока.

Импровизированная лекция о метода правлениях подошла к концу, мы прибавили ход и до городской стены ехали молча, то и дело обгоняя многочисленные повозки и телеги. Некоторые везли бревна и камни, направленные на укрепление оборонительных сооружений.

Сэр Тэлбот Прайс хорошо готовился на случай, если враг вдруг появится у стен его главной резиденции. Уверен, и гарнизон здесь соответствующий. С другой стороны, держать много солдат в пределах города тоже не лучшая идея. Труднее кормить, сложнее разместить, и вообще поддерживать порядок среди огромной массы вооруженных мужчин, когда поблизости такие соблазны, как кабаки и бордели.

Так что скорее всего часть войска выведена за пределы и размещена в походных лагерях где-нибудь в окрестностях Аз-Гарада. Я бы поступил именно так. Это удобно и развязывает руки в сфере тактики, если вдруг все же придется сражаться с подступающей вражеской армией.

— Впереди ворота, — сказала Кассия. Голос девчонки едва заметно дрогнул, проявила себя нервозность из-за близкой встречи с воинами Закатных Островов, долгие годы являющихся врагами Южного Бисера, откуда рыжая родом.

— Только не дергайся, веди себя как обычно, — предупредил я. — Не хочу потом тебя выкупать из темницы.

Девчонка заинтересованно метнула взгляд в мою сторону.

— А вы будете? Действительно выкупите?

По моим губам скользнула неопределенная улыбка. Хороший вопрос. Если подумать, то по сути меня ничего не связывало с мелкой пигалицей, все что хотел, я от нее уже получил, так что непонятно, имелся ли вообще смысл возиться дальше, каким бы талантливым алхимиком она не была.

Это действительно являлось хорошим вопросом, на который у меня пока не было ответа.

— Смотря сколько запросят, — я хмыкнул, показывая, что это шутка.

Но Кассия не оценила юмор, она не зря считалась умной девочкой и недосказанность уловила. Мордашка рыжей нахмурилась, просчитывая новые расклады и варианты, когда придется полагаться только на себя. А это рано или поздно случится, в какой-то момент колдуну может надоесть заботиться о случайной приблуде, и тогда она останется одна против всего мира.

Я легко прочитал эти ее размышления, и мысленно поставил оценку отлично. Несмотря на возраст и отсутствие опыта девочка обладала здравомыслием и трезво смотрела на жизнь, это могло пригодится.

А главные городские ворота между тем приближалась. Массивные, высокие, из мощных дубовых досок, обитые листами железа так плотно, что деревянной поверхности почти не видно, в середине ясного дня они были распахнуты настежь, впуская внутрь бесконечный поток телег, всадников и пеших путников.

Похоже доступ во внешний город был открыт, а вот во внутренний, где стояли особняки богатеев, скорее всего попасть не так просто.

Справа и слева от ворот прямо с крепостных стен свисали широкие полотнища штандартов, на темном фоне желтый орнамент складывался в причудливый символ.

Черное с золотом.

Знакомая картинка — знак Возрождения, герб Закатных Островов, символ забытой колонии, оставшейся верной традициям основательницы, но взявших себе иное обозначение, чем у Старой Империи, чьи воины носили на доспехах эмблему Объединения.

Кассия метнула на свисающие полотнища с ненавистным гербом злой взгляд, но ничего не сказала. Я направил лошадь прямо к группе стражников, контролирующих входящий в город живой поток.

Нас окинули равнодушными взглядами, быстро поинтересовались причинами приезда в славный Аз-Гарад, предупредили насчет запрета на смертоубийства и драки и спокойно пропустили, махнув рукой, предлагая двигаться дальше. Даже пошлину за въезд не взяли, чему я искренне удивился.

Судя по внешнему виду, это были городские стражники от прежних властей, кому неважно кому служить, главное платят за поддержание порядка на улицах города, а уж из какого кармана плевать.

А вот чуть в отдалении обнаружились представители уже новой администрации. Подтянутые солдаты в хорошей экипировке с ухватками бывалых ветеранов, они не влезали в происходящее, но зорко поглядывали по сторонам, готовые вмешаться, если вдруг возникнет необходимость. На стальных нагрудниках воинов виднелся тот же символ, что на свисающих со крепостной стены штандартах.