Организатор выстроил нас по центру арены в две ровные линии, лицом к главной трибуне. Она возвышалась над остальными: всё-таки ложа правителя. Мраморная, украшенная резьбой драконов. И с колоннами. А в центре, на самом высоком месте, стоял трон. Массивный, высеченный из цельного каменного блока. С драконами по бокам, с золотыми инкрустациями, с красными подушками.

Драконоиды в богатых одеждах выходили, занимали места, разговаривая между собой. Советники в тёмных мантиях, жрецы в ритуальных одеяниях, военачальники в парадных доспехах, знать в расшитых тканях.

Мы прождали пять минут, позируя и красуясь перед публикой. И когда толпа накричалась, в ложу зашёл Дистур Омараз и занял место на троне.

Выглядел он солидно, прямо как на турнире. Будто сам сейчас спустится на арену и вместе с нами начнёт битву. Его чёрно-золотые доспехи, казалось, окружены ореолом величия, а фиолетовый плащ свисал с крупных наплечников, делая его фигуру массивнее и капельку зловещей. Даже корона на голове была, но разглядеть её мне отсюда было тяжело.

Заводилы начали раскачивать толпу, и вскоре трибуны заскандировали имя правителя тысячей голосов, флаги задвигались куда активнее из стороны в сторону, а к вою зрителей добавился бой барабанов.

— ДИС-ТУР! ДИС-ТУР! ДИС-ТУР!

Правитель поднял руку. Жест величественный, спокойный и властный, мигом отрезвил толпу. Дистур встал и осмотрел арену и остановил взгляд на нас, участниках. Его рука коснулась амулета на шее — и его голос разнёсся по всей арене:

— ВОИНЫ! Вы собрались здесь, чтобы доказать свою силу! Показать всё, на что способны! ОДИННАДЦАТЬ сильнейших из вас отправятся в столицу империи на основной Турнир Героев! Встретятся с лучшими бойцами со всей Дракории и не только! Вам дарована честь доказать, что именно вам стоит доверить право прославить наш Южный Предел! Прославить себя и свой род! Доказать величие вашего народа! Покажите же нам всем, кто пришёл лицезреть новых Героев этого мира, как выглядит ваша драконья смелость! Покажите ярость огня! Покажите стойкость гор и ярость бури! И пусть победят сильнейшие!

Толпа взорвалась рёвом одобрения. Желудок дрожал от их криков. Неприятное ощущение…

Участники вокруг меня выпрямились, подняли головы выше, расправили плечи. Гордость, решимость, жажда победы читались на лицах. Но пройдут дальше лишь одиннадцать.

— ГРАЖДАНЕ ТАРХ-АЗУРА! ЖИТЕЛИ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА! ГОСТИ ИЗ ДАЛЬНИХ ЗЕМЕЛЬ! Сегодня великий день! НАЧИНАЕМ ОТБОРОЧНЫЕ ТУРНИРА ГЕРОЕВ! — прокричал кто-то другой. Видимо, ведущий этого мероприятия. — Перед вами тридцать девять воинов! Тридцать девять смельчаков! Они пришли сюда, чтобы доказать свою силу! Пройти испытания! Заслужить право представлять Южный Предел в столице! Но путь будет тяжёл! Отбор определит, кто станет победителем, а кто — проигравшим.

Он мастерски подогревал толпу, обращаясь к ним так, словно это им предстоит решить, кто тут сегодня будет достоин титула Героя, а кого ждёт лишь позор.

Когда все, наконец, накричались и слегка успокоились, ведущий перешёл к следующему этапу:

— А теперь представление участников! Узнаем, кто они! Откуда пришли! Что из себя представляют!

Я нашёл глашатая глазами. Он стоял в той же ложе, что и Дистур.

В руках ведущего появился длинный список, и тот начал читать:

— Первый! Гракс Железнокожий! Ящер из города Кра-Зул! Его профессия — Героический страж! Его путь — защита путников. Победитель шести дуэлей на аренах Дракории!

Ящер из первой линии шагнул вперёд, поднял меч, поклонился в сторону главной трибуны. Толпа зашумела одобрительно, похлопала. Ящер вернулся в строй.

Глашатай продолжал представлять участников одного за другим. Ящеры выходили, кланялись и возвращались на место. Все похожи, на самом деле. Кого-то защищать, кого-то находить, порядок наводить, монстров убивать, в дуэлях побеждать…

— Тирэн Ветрокрыл! Ящер из Бронх-Тара! Легендарный копейщик чёрной лапы! Чемпион трёх локальных турниров Новичков!

Очередной ящер с копьём вышел и поклонился.

— Моргат Дробитель! Орк из племени Серого Клыка! Священный берсерк! Убийца монстров и чемпион своего царства!

Орк вышел, поднял свой двуручный топор над головой, рыкнул.

— Эларион Звёздный! Эльф из Дремучего пограничья! Легендарный звёздный лучник! О своих достижениях он сказал так: «Я просто защищаю границу королевства». Смею вас заверить, друзья, когда он выходит на смену по охране границы, все остальные эльфы могут брать выходной. Именно он уничтожил печально известную банду Шотокрага Рогатого, что долгое время действовала нам на нервы и скрывалась на территории Воюющих Княжеств!

Эларион вышел, поклонился изящно, по-эльфийски. Толпа ответила ему аплодисментами. Какая-то явно подвыпившая леди заорала, срывая глотку с трибун, предлагая эльфу сделать с ней разные непристойности. Ну, хоть бельё на арену не бросают… До наших земных «звёзд» ему ещё далеко.

— Зен’Тар! Герой храма Лантиго! Мастер боевых искусств, не так давно прибывший в Мир Избранных! И пяти лет не прошло, а он уже прослыл победителем многочисленных турниров и грозой всех магов!

Синелицый монах взлетел в воздух на полметра, сложил руки перед грудью, поклонился. Толпа зашумела в ответ. А о нём явно многие слышали… Удивительно, что он до сих пор Новичок.