Он развернулся и пошёл к тренировочной площадке, где Тарек уже разминался с тренировочным копьём. Парень крутил оружие над головой, старательно изображая опытного бойца, но периодически задевал древком собственное ухо. Варган подошёл, молча забрал копьё, показал хват и вернул. Тарек повторил. Варган кивнул и встал рядом, начав собственную разминку.

За дальним краем деревни Кирена стучала молотком по новой секции частокола. Ритмичные удары разносились по утреннему воздуху, перемежаясь с короткими паузами, во время которых она, судя по звукам, перехватывала доску или подбирала новый гвоздь. Три женщины из беженцев Гнилого Моста складывали промытые тряпки у общего колодца. Двое детей гоняли палкой что-то мелкое и круглое между хижинами среднего круга.

Деревня жила, несмотря на ползущую стену, несмотря на стражей-марионеток, несмотря на всё, что я знал и что ещё не рассказал. Пепельный Корень давно научился существовать на краю, и этот навык не купишь за Кровяные Капли и не свартишь в «дедушке».

Я вернулся к медитации. Побег пульсировал ровно, и субстанция текла через серебряную сеть, заполняя каналы и питая Рубцовый Узел. Тридцать восемь процентов прогресса. До третьего Круга ещё далеко, но каждый процент уплотняет мои каналы, укрепляет стенки сосудов и приближает момент, когда Серебряный Импульс перестанет быть оружием последнего шанса и станет рабочим инструментом.

Лис медитировал рядом, и мох под нашими ногами пульсировал в унисон.

…

Вечер подкрался быстро.

Рен вышел из дома за десять минут до заката. За день он так и не притронулся к еде, хотя Горт носил тарелки трижды. Зато он исписал, по словам мальчика, всю бересту, которую Аскер выделил на гостевые нужды, и начал писать на обратной стороне старых караванных накладных.

— Данные? — Рен встал рядом, активируя щуп.

— Стена сдвинулась ещё. Примерно сто пятьдесят метров за день.

Рен прищурился. Его щуп работал молча, и багряные искры на игле мелькали с нарастающей частотой, словно инструмент нервничал.

— Подтверждаю. Дистанция примерно один и семь десятых километра. Вчера в это время было два и один. — Он убрал щуп и посмотрел на меня. — Скорость увеличилась.

— На двадцать пять процентов. Вчера двести метров за восемнадцать часов, сегодня сто пятьдесят за десять.

— При такой динамике стена будет у частокола через четыре-пять дней.

Я кивнул. Мы оба считаем одно и то же, и оба приходим к одному результату. Единственное расхождение в том, что Рен считает дни до контакта стены с деревней, а я считаю дни до контакта стены с побегом.

— У меня есть предложение, — Рен повернулся ко мне, и в его тёмных глазах не осталось ничего от утренней бледности, вместо неё появилась жёсткая деловая сосредоточенность, с которой инспектор принимает решения, когда все хорошие варианты закончились и остались только плохие. — Направленный резонансный импульс через побег в сторону аномалии. Минимальная мощность, короткий пакет. Не атака, а зондаж. Если стена откликнется, мы получим профиль: структуру, глубину, возможные уязвимости.

Я покачал головой, не дожидаясь окончания его аргументации.

— Нет.

— Выслушай до конца.

— Мы не знаем, как аномалия реагирует на субстанцию. Единственный прецедент, который у нас есть, это Шепчущая Роща. Резонансный импульс четвёртого Круга вызвал расширение на сорок метров за двенадцать секунд. Ты сам мне это рассказал.

— Импульс через побег будет значительно слабее. Я говорю о первом Круге, может, даже ниже.

— Побег не генерирует импульс первого Круга. Побег генерирует импульс, классификация которого не укладывается в стандартную систему. Его фон — девятьсот сорок процентов, и я понятия не имею, что произойдёт, если этот фон войдёт в контакт с объектом, который не откликается на двадцать шесть известных диапазонов.

Рен сжал челюсть. Я видел, как мышцы у его висков напряглись и расслабились.

— Тогда что ты предлагаешь? Ждать, пока стена дойдёт до ворот?

— Я предлагаю наблюдать и собирать данные. Стена движется с предсказуемой скоростью. Стражи перемещаются внутри. Побег реагирует сбоями пульса. Каждый из этих параметров даёт информацию. Через день-два мы будем знать больше, чем знаем сейчас.

— Через день-два дистанция сократится до километра.

— Через день-два может прийти ответ от Мудреца.

Рен молчал. Вечерний свет ложился на его лицо косыми полосами, и тени от кроновых ветвей рисовали на его скулах решётчатый узор, словно он стоял за невидимой клеткой.

— Ладно, — произнёс он наконец. — Наблюдаем. Но если скорость увеличится ещё на двадцать пять процентов, мы вернёмся к этому разговору.

Он не договорил.

Побег сбоил.

Ритм пульсации, до этого стабильный как метроном, споткнулся на полуударе. Сорок четыре секунды стали тридцатью семью, потом двадцатью девятью, и серебристые листья задрожали не от ветра, а от внутреннего напряжения, которое я чувствовал через сеть, как перебои собственного сердца. Мох под ногами потемнел, утратив изумрудный оттенок, и по стеблю побега прокатилась мелкая серебристая рябь, видимая даже невооружённым глазом.