— Благодарю за беспокойство, — я позволил себе толику иронии, — но вы немного опоздали. Мои люди уже пересеклись с этими «дронами». Несколько часов назад.

На том конце повисла пауза.

— Жаль, что я опоздал, — произнёс наконец Светлояров, и в его голосе прозвучало нечто похожее на искреннее сожаление. — Надеюсь, обошлось без потерь?

— К сожалению, нет.

— Примите мои соболезнования. — Он помолчал. — Вашим людям удалось сбить хотя бы один экземпляр?

— Удалось. Мои артефакторы сейчас изучают обломки.

— И что они обнаружили?

Я на секунду задумался, стоит ли делиться информацией. Впрочем, Светлояров только что предупредил меня об угрозе — было бы странно отвечать на откровенность молчанием.

— Любопытный парадокс, — произнёс я. — В корпусе присутствует аркалий. При этом сами устройства используют магию — для стрельбы и создания защитного щита.

На том конце повисла пауза, более длинная, чем раньше.

— Аркалий и активная магия в одном устройстве, — медленно проговорил Светлояров. — Это… нетривиальная задача. Аркалий подавляет магическое воздействие, но тот, кто создал эти дроны, сумел как-то обойти подобное ограничиние. Для подобного требуется глубокое понимание и инженерии, и магической теории.

— Именно к такому выводу пришёл и я.

— Интересно, — в голосе Артура появились задумчивые нотки. — Это сужает круг возможных создателей. Специалистов такого уровня в мире можно пересчитать по пальцам. Хотел бы я знать, кто из них взялся за этот проект.

А уж как хотел бы я…

— Так или иначе, вам стоит серьёзно отнестись к этой угрозе, — продолжил он, возвращаясь к прежней теме. — Количество зарегистрированных в Эфирнете устройств говорит о том, что у Щербатова с Шереметьевым появился серьёзный козырь. По меньшей мере несколько тысяч единиц.

Несколько тысяч. Я мысленно выругался. Несколько дронов за несколько минут убили четверых опытных бойцов. Если у противника их тысячи…

— А вы не в курсе, кто именно стоит за созданием этих артефактов? — спросил я.

Светлояров негромко рассмеялся.

— Мои источники хороши, но не настолько, — в его голосе звучала лёгкая самоирония. — Дроны были закуплены в Европе, но, возможно, их привезли туда из Америки. Точнее сказать не могу. Цепочка посредников слишком длинная, концы теряются.

— Понимаю. Благодарю за информацию.

— Собственно, у меня есть к вам просьба, — Светлояров перешёл к делу. — Могли бы вы предоставить моей корпорации несколько сбитых устройств для изучения?

Я приподнял бровь, хотя собеседник не мог этого видеть.

— Насколько мне известно, «Сибирский Меридиан» не занимается военной техникой.

— Всё так, — согласился он. — Однако протокол подключения дронов к Эфирнету весьма необычен. Они используют нестандартную схему маршрутизации сигнала, которая позволяет обходить наши узлы отслеживания. Кто бы ни создал эти устройства, он обладает глубоким пониманием архитектуры нашей сети — возможно, даже имел доступ к закрытой технической документации. Это меня беспокоит. Вот я и хочу понять, кто тот умелец, что сконструировал эти артефакты.

Логично. Если кто-то сумел создать устройства, способные использовать Эфирнет в обход стандартных протоколов, это действительно представляло угрозу для монополии Светлоярова.

— Я посмотрю, что мы можем сделать, — ответил я уклончиво.

— Буду признателен.

Повисла короткая пауза. Впереди колонна начала замедляться — похоже, авангард достиг очередной развилки и ждал указаний.

— Почему вы всё это мне рассказываете? — спросил я напрямик. — Мы едва знакомы. У вас нет никаких обязательств передо мной.

Светлояров помолчал, словно обдумывая ответ.

— Считайте это дружеским жестом, — произнёс он наконец. — Мы ведь оба хотим стабильности в регионе. Война плохо сказывается на бизнесе, а хаос — ещё хуже. Мне выгодно, чтобы вы победили и навели порядок. Так что воспринимайте мою информацию как… инвестицию в будущее.

Честный ответ, подумал я. Или, по крайней мере, правдоподобный. Светлояров был прагматиком — это я понял ещё во время нашей первой сделки с Хабаровским узлом. Он не делал ничего просто так.

— Благодарю за откровенность, — сказал я. — И за предупреждение. Я свяжусь с вами, когда будет что обсудить.

— Буду ждать. Удачи вам, Прохор Игнатьевич. Она вам понадобится.

Связь оборвалась. Я убрал магофон в карман и пришпорил коня, догоняя командиров. В голове роились мысли — о тысячах дронов и неизвестном создателе.

Несколько тысяч летающих убийц. Это меняло расклад.

Конвейерная линия гудела ровно, монотонно, убаюкивающе. Слесарь в замасленной спецовке, чьё имя давно стёрлось из памяти сменщиков и бригадиров, привычно скользил взглядом по цеху. Мастер торчал в курилке — перекур после обеда всегда затягивался минут на двадцать. Контролёр качества ковырялся в магофоне у дальнего стенда. Сенсор над входом, как обычно, смотрел в потолок — кто-то из своих подкрутил крепление ещё на прошлой неделе.