Трое за полминуты. Трое за полминуты. Эти штуки стреляли точнее любого снайпера и двигались быстрее, чем глаз успевал отслеживать.

— Отходим! — Собственный голос показался Кулагину чужим — хриплым, надтреснутым. — К оврагу!

Оставшиеся шестеро рванули через подлесок. Ветки хлестали по лицам, корни норовили подставить подножку, лёгкие горели от рваного дыхания. Конструкты преследовали, поливая их короткими очередями из трёх выстрелов, но густой ельник мешал им маневрировать. Пули впивались в стволы деревьев, сшибали ветки над головами беглецов. Кулагин видел краем глаза, как один из дронов запутался в кроне старой берёзы, отчаянно пытаясь пробиться сквозь переплетение сучьев. Роторы визжали, разбрасывая щепки и хвою.

— Семёнов, бей по тому, что застрял! — приказал сержант на бегу, вскидывая собственное оружие.

Семёнов, крепкий мужик из бывших гарнизонных, единственный кроме Кулагина, кто служил ещё при Веретинском, развернулся, вскинул автомат и дал длинную очередь. Пули высекли искры из металлического корпуса, затем что-то хрустнуло, один из роторов разлетелся на куски, выбросив сноп искр, и конструкт рухнул вниз, ломая ветки, с каким-то почти жалобным визгом умирающих механизмов.

— Достал! — выдохнул Семёнов, и в его голосе прорезалось торжество.

В следующую секунду другой дрон всадил ему пулю между лопаток.

Кулагин скатился в овраг, следом попадали остальные — всего пятеро, включая его. Склоны оврага прикрывали от огня сверху, а конструкты не рисковали спускаться в узкое пространство. Гул роторов повис над головой, затем стал удаляться. Машины отступили — очевидно, получили другие приказы или решили не тратить боеприпасы на укрывшуюся добычу.

Сержант выждал минут пять, вслушиваясь в тишину и пытаясь унять дрожь в руках. Когда наконец выглянул — чисто. Только птицы начали возвращаться на ветки.

— За мной, — приказал он шёпотом. — Забираем сбитую хрень и бегом.

Дрон лежал у корней берёзы, искорёженный, но относительно целый. Один ротор оторвало, второй смяло при падении, однако корпус уцелел, и даже линзы «глаз» не разбились — они по-прежнему тускло мерцали, будто машина ещё жила. Кулагин поднял артефакт, ощутив его неожиданную тяжесть — килограммов пять, не меньше. В корпусе угадывались очертания магических контуров, руны продолжали едва заметно светиться. Кто-то вложил немалые средства в создание этих штук. Ярославль? Кострома?..

Они двинулись бегом обратно к основной колонне, неся на руках четверых убитых. Громов, Ефремов, Михайлов, Семёнов. Четверо из девяти за считаные минуты — и это против машин, а не людей.

Князь Платонов должен был узнать. Летающие конструкты с автоматическим оружием и магической защитой — такого в их расчётах не было. Если у противника этих штук много, предстоящая битва обещала стать куда сложнее, чем кто-либо предполагал.

Разведчики вернулись в мыле, притащив с собой тревожные новости и обломки одного из механических летунов.

Я велел расчистить место у командного шатра и разложить находку на брезенте. Федот с двумя гвардейцами выполнили приказ, и я опустился на колени рядом с останками летающей машины, вглядываясь в переплетение механизмов и магических контуров.

Конструкт оказался размером крупноват, но это немудрено, учитывая, сколько начинки нужно было уместить внутри. Корпус представлял собой причудливую смесь материалов: гладкий матовый пластик перемежался металлическими пластинами, а в местах соединений виднелись характерные прожилки Реликтовых сплавов, отливающие тусклым фиолетовым блеском. Четыре винта на поворотных креплениях обеспечивали полёт и маневренность.

Под брюхом конструкта располагалось оружие, не похожее ни на что виденное мной прежде. Никакого ствола в привычном понимании — вместо него два параллельных стержня из незнакомого сплава, между которыми угадывались остатки рунной вязи. Рядом валялся разбитый при падении магазин, из которого высыпались снаряды: тонкие дротики размером с карандаш, похожие на миниатюрные стрелы. Флешетты — я узнал их сразу.

Я подобрал одну, покатал между пальцами. Не металл. Сердечник из спечённого карбида в оболочке из армированного углеродного полимера — матовая, шероховатая поверхность, едва заметная спиральная насечка для стабилизации в полёте. Никакого отклика на металломантию. Ничего.

Гильдия Целителей использовала похожие боеприпасы, правда, в виде пуль, при обороне своей базы под Владимиром. Тогда это было целенаправленное оружие против меня — убрать металл, лишить преимущества. Теперь те же флешетты в дронах, атакующих мою армию.

Кто бы ни создал этих дронов, он прекрасно знал о моих способностях.

Примечаткльно, что дроны полностью исключили порох. Магия разгоняла эти флешетты до убийственных скоростей, выплёвывая их одну за другой. Потому и звук был таким странным — не грохот выстрелов, а резкое шипение, словно воздух рвётся от чего-то слишком быстрого.