В моём распоряжении оставалось пятьдесят семь Легионеров и тридцать шесть бомб, негусто. Вопрос, сколько ещё предстоит идти до императрицы и хватит ли сократившейся вдвое огневой мощи.

— Перерыв окончен! — объявил весёлым Легионерам. — У нас почти не осталось тяжей, меняем порядок. Вперёд идёт тройка штурмовиков, при контакте с большим скоплением жуков сразу бросайте гранаты и отходите к основному отряду. Гор за старшего.

Выбранный центурион аж просиял от радости и чуть ли не в одиночку побежал вперёд, пришлось притормаживать ретивого парня.

Логово королевы соединялось заполненными кислотой тоннелями с многочисленными фермами. Кормовые личинки и яйца бесследно растворились, паникующие рабочие жуки цеплялись за стены и потолок, усеяв наш путь противным шевелящимся ковром. Мы на ходу зачищали их плазмомётами и шли дальше прямо по хрустящим под ботинками панцирям.

Чем глубже мы спускались, тем тише становились звуки идущего на поверхности боя, теперь нашим единственным прикрытием оставалась кислота. Мы старались использовать зелёные потоки в нашу пользу, где-то изменяя русло или терпеливо дожидаясь, пока заполнится очередная пещера. Пару раз, наоборот, создавали искусственные плотины, поворачивая реку в нужную сторону.

— Интересный, конечно, способ экспансии, — пробормотала Фокси с задумчивым видом. Мы с сосредоточенной лисичкой заменили Гора в авангарде, выискивая возможные засады. У метателей появилась привычка забиваться в тёмные щели и атаковать основной отряд с фланга. — Может, возьмём на вооружение? Найдём логово императрицы на Верданоксе, высадим на поверхность десант и зальём всё кислотой.

— У нас нет возможностей производить и перевозить её в таком объёме. Представь, сколько понадобится кораблей. И каждый переориентированный завод — это меньше боеприпасов и роботов. Не говоря о том, что мы не знаем формулы, наверняка она засекречена.

— А если нам всё привезут федераты? Можем даже заплатить им! — не сдавалась лисичка.

— Не согласятся, — слегка покачал головой. — Сама видишь, им очень не хочется отдавать Легионерам победы, нас используют для грязной работы.

— То есть нам ожидать крупный десант на Верданокс незадолго до его освобождения? — нахмурилась Валькирия. — Вояки опять заберут всё себе?!

— Такой сценарий более чем вероятен. Нас могут выкинуть с Верданокса, банально прекратив финансирование миссии. Но не волнуйся, у нас есть Наэрис, пригрозим им судом и недовольством миллионов фанатов по всей вселенной, заставим договориться.

Мои слова не слишком убедили Фокси, но продолжить разговор у нас не получилось — мы достигли очередной крупной пещеры. Большая часть поверхности скрылась под прибывающей зелёной кислотой, собираясь в огромное озеро, в то время как следующий проход находился на приличной высоте.

— Да она так не меньше суток будет набираться. — Андрей мгновенно решил простейшую школьную задачу по наполнению бассейна. — Гравитация не в нашу пользу, господин-хозяин! Может, поднимете дно?

— Вряд ли нам позволят. — Чем дольше смотрел, тем меньше мне нравилось увиденное.

Полное отсутствие жуков и странная архитектура указывали на ловушку. Раньше на поверхности постоянно встречались валуны и выступы, за которыми можно было спрятаться, тут же нас встретила абсолютно гладкая равнина. Кто-то хорошо постарался, убирая отсюда «лишние» камни. Вдобавок верхнюю часть стен опоясывали крайне подозрительные балконы с ведущими к ним тёмными провалами пещер.

— Подождём, пока заполнится? — предложил встревоженный Паравакс, он пришёл к тем же выводам. — Если пойдём сейчас, окажемся под огнём!

— Слишком долго, тогда они успеют построить следующую плотину. Выбора нет, нужно повысить уровень кислоты. Обрушим потолок? — предложил с некоторым сомнением, звучало слишком рискованно. Андрей мог неправильно рассчитать силу взрыва и полностью преградить путь зелёной реке.

— Эй, я тебе не какой-то чиновник с удручающе низкой зарплатой, я вообще работаю задарма! — ИИ не упустил возможности напомнить о своей тяжёлой доле. — Всё нормально посчитаю, если проведёте некоторые измерения!

Остальные поддержали идею не ждать и двигаться дальше, каждый час в глубине тёмных пещер мог стать последним. Рано или поздно жуки соберут крупную стаю охотников и отправят её на перехват. То, что мы столько времени безнаказанно бродили в глубоком тылу, можно было назвать редкой удачей, хотя я предпочитал термин «тонкий расчёт».

Я не хотел подставлять весь отряд и направил в пещеру одного Гора, штурмовик вызвался добровольцем. Активировав маскировочную сферу, он ловко забрался на первый попавшийся выступ и, аккуратно двигаясь вдоль стены, заглянул в ближайшую пещеру.